ESA's grootste antennetestfaciliteit blijft operationeel ondanks de COVID-19-pandemie, het uitvoeren van pre-flight tests voor de nieuwste satelliet in een constellatie om het internet der dingen te dienen.

"De belangrijkste verandering ten opzichte van een standaard testcampagne is dat het contact tussen mensen wordt geminimaliseerd, om te voldoen aan de vereisten voor sociale afstand, ", zegt antennetestingenieur Eric Van Der Houwen.

"Dus de klanten kwamen hier om hun nanosatelliet in de kamer te monteren, vervolgens vertrokken - normaal zouden ze voor de duur in de buurt blijven.

"En ik werk voor het grootste deel alleen in de faciliteit, op afstand communiceren met mijn collega Alfredo. Als ik persoonlijk hulp nodig heb, bijvoorbeeld om iets te controleren, of een zwaar voorwerp verschuiven, dan komt er een collega langs:we dragen de hele tijd maskers en houden zoveel mogelijk afstand."

Antenne-ingenieur Alfredo Catalani houdt toezicht op Eric tijdens de campagne:"Ik ben in Italië gestrand door de COVID-19-pandemie, maar ik kan net zo goed op afstand werken. Ik ontvang alle testgegevens voor nabewerking. Eric dient als mijn ogen, mij foto's sturen van de testopstelling; als ik een andere kijkhoek nodig heb, vraag ik er gewoon om.

"We testen de prestaties van in totaal zes antennes aan boord van de nanosatelliet, om te valideren dat ze veilig samen in een baan om de aarde zullen opereren. Het bedrijf heeft gesimuleerde antenneprestatiegegevens geleverd, en het is onze taak om dit te vergelijken met de daadwerkelijke operatie, en markeer eventuele verschillen als ze zich voordoen."

Het Nederlandse ruimtevaartbedrijf Hiber bouwt een orbitale constellatie van CubeSats - kleine modulaire satellieten gebaseerd op eenheden van 10 cm - om wereldwijde goedkope connectiviteit te bieden voor het 'internet of things', het volgen en benutten van gegevens van modemgekoppelde objecten zoals vrachtauto's, stroomkabels, pijpleidingen of sensoren voor precisielandbouw.

De HiberThree flight-model CubeSat, die deze zomer van start gaat, wordt gekwalificeerd voor ruimte in ESA's hybride Europese radiofrequentie- en antennetestzone (Hertz) met metalen wanden in het technische centrum van ESTEC van het Agentschap in Nederland, afgesloten van alle invloeden van buitenaf voor radiotesten.

Het hybride karakter van Hertz maakt het uniek:de faciliteit kan radiosignalen van antennes beoordelen op lokale 'near-field'-basis of alsof het signaal duizenden kilometers ruimte heeft doorkruist, waardoor het allerlei soorten satellieten en antennesystemen kan bedienen.

Hiber keert terug naar Hertz, vorig jaar eerder gebruik hebben gemaakt van de faciliteit. "We doen metingen in het nabije veld van deze 30 cm lange CubeSat, met zijn verschillende antennes in de buurt, ", voegt Alfredo toe.

"De belangrijkste UHF-antenne - een zelfinzetbare helix - voor het verzenden en ontvangen van gegevens van en naar modems op de grond, moet goed werken in combinatie met extra UHF- en VHF-antennes voor 'telemetrie, Telecommand and Control'-signalen naar het satellietplatform, en S-band patch-antennes voor gegevensverwerking. Een extra GPS-ontvangerantenne zal voor de lancering worden gemonteerd."

Het bedrijf heet 'Hiber' omdat de terminals meestal in winterslaap zijn, gaat alleen aan wanneer een Hiber-satelliet boven je hoofd passeert om positionering en statusupdates door te geven. Hiber's CubeSats worden voor het bedrijf vervaardigd door de Nederlandse kleine satellietspecialist ISIS-Innovative Solutions In Space.

"Ik ben blij dat ESTEC ondanks de Covid-19-maatregelen de flexibiliteit heeft gehad om deze tests in te plannen en uit te voeren, ", zegt Bert Meijvogel van het Netherlands Space Office. "Dit is een belangrijke pre-launch mijlpaal voor HiberThree, absoluut essentieel voor het voorspellen van de internet of things-serviceprestaties."

Sinds de oprichting eind 2016 heeft Hiber steun gekregen van verschillende onderdelen van ESA's Advanced Research in Telecommunications Systems (ARTES)-programma, het helpen groeien om de titel van Commercial Startup Launch of 2018 te krijgen van Amazon Web Services, en binnen een jaar na de oprichting zijn eerste satellietlancering te realiseren.