Zijn we alleen? Veertig jaar geleden, NASA-raketwetenschappers probeerden deze vraag te beantwoorden door het Voyager-ruimtevaartuig te lanceren, twee onbemande ruimteschepen die verder zouden reizen dan enig door mensen gemaakt object in de geschiedenis.

Ze zijn nog steeds op reis.

Toen Voyager 1 en 2 in 1977 met een tussenpoos van ongeveer twee weken werden gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida, wetenschappers wisten weinig over de buitenste planeten in ons zonnestelsel, en konden zich de omvang van hun aanstaande ruimte-odyssee nauwelijks voorstellen.

"Niemand van ons wist toen we 40 jaar geleden lanceerden, dat alles nog zou werken, en doorgaan op deze baanbrekende reis, ", zei Voyager-projectwetenschapper Ed Stone.

De belangrijkste missie van Voyager was om andere planeten te verkennen, waaronder Jupiter, Uranus en Neptunus, maar het droeg ook het verhaal van de mensheid naar de verre ruimte.

Aan boord van elke Voyager bevindt zich een gouden platenspeler - en platenspeler - die is gebouwd om een ​​miljard jaar of langer mee te gaan en belangrijke informatie bevat over de mensheid en het leven op planeet Aarde, in het geval van een buitenaardse ontmoeting.

De geluiden omvatten de roep van bultruggen, het Chuck Berry-nummer "Johnny B. Goode, "Beethovens Vijfde symfonie, een Japanse shakuhachi (een soort fluit), een inwijdingslied voor Pygmee-meisjes, en groeten in 55 talen.

De overleden Amerikaanse astronoom Carl Sagan, een van de leidende wetenschappers die betrokken zijn bij het project, vroeg ook aan zijn zoon, Nick, wie is nu 46, om zijn stem erop op te nemen.

"Hallo, van de kinderen van planeet Aarde, ’ zegt de jonge Amerikaanse jongen.

In totaal zijn 115 afbeeldingen in analoge vorm gecodeerd, waaronder de Grote Muur van China, telescopen, zonsondergangen, olifanten, Jane Goodall met chimpansees, een luchthaven, een trein, een moeder die borstvoeding geeft, dolfijnen en afbeeldingen van de menselijke geslachtsorganen.

Andere werelden verkennen

Voyager 2 als eerste gelanceerd, op 20 augustus, 1977, gevolgd door Voyager 1 op 5 september op een snellere, kortere baan die het uiteindelijk op voorsprong zou brengen.

De timing van de missie maakte gebruik van een zeldzame planetaire uitlijning die slechts om de 175 jaar plaatsvindt, samen met "gravity-assist"-boosts van het passeren van planeten die de benodigde brandstof tot een minimum beperkten.

Maar Voyager stond vanaf het begin voor veel uitdagingen, van krappe budgetten tot de grenzen van de moderne technologie in de jaren zeventig.

Een projectwetenschapper herinnerde zich dat hij de kabels van de Voyager in aluminiumfolie had gewikkeld - het soort dat in de winkel wordt gekocht voor gebruik in de keuken - om het ruimtevaartuig te beschermen tegen bakken in zware straling.

Toenmalig president Richard Nixon wilde de missie naar een vlucht langs twee planeten en een leven van vijf jaar in bedwang houden, maar wetenschappers die Voyager bouwen, hadden een langere missie gepland voor het geval dat.

Het kosmische duo ging verder met het onthullen van planetaire kenmerken die nog nooit eerder zijn gezien, inclusief details over het oppervlak van Jupiter met zijn razende storm ter grootte van twee aardes, bekend als de Grote Rode Vlek.

"Deze waren, op dat punt, betere foto's dan alle telescopen op de grond zouden kunnen bieden, " zei Alan Cummings, een senior onderzoeker bij Caltech die in 1973 aan het project werkte.

De Voyager-missie ontdekte ook de eerste actieve vulkanen buiten de aarde op Jupiters maan Io, en tekenen van een ondergrondse oceaan op Jupiters maan Europa.

De maan van Saturnus, Titan, bleek de meest aardachtige atmosfeer in het zonnestelsel te hebben, terwijl werd onthuld dat de maan Triton van Neptunus ijzige geisers spuwde.

'Koester die blauwe stip'

Astronomiehandboeken werden op grote schaal herschreven, met dank aan Voyager, die langs Jupiter zoemde, Saturnus, Neptunus en Uranus en "revolutioneerden de wetenschap van planetaire astronomie, ' zei NASA in een online herinnering aan de beroemde missie.

Toen Voyager geen planeten meer kon tegenkomen op zijn baan, Carl Sagan drong erop aan dat zijn camera's terug naar de aarde zouden draaien voor een laatste foto van de planeet die hem heeft gestuurd.

Van vier miljard mijl (6,4 miljard kilometer) afstand, de foto's zijn gemaakt op Valentijnsdag, 1990.

De aarde leek zo klein als een stofje in een zonnestraal, minder dan een enkele pixel in de uitgestrektheid van de ruimte.

"Ik denk dat dit perspectief onze verantwoordelijkheid onderstreept om die blauwe stip te behouden en te koesteren, het enige huis dat we hebben, " vertelde Sagan destijds op een persconferentie.

Waar zijn ze nu?

Voyager 1 heeft meer gereisd dan enig door mensen gemaakt ruimtevaartuig, en bereikte de interstellaire ruimte, ongeveer 13 miljard mijl verwijderd van de aarde, in augustus 2012.

Voyager 2 is ook onderweg, en is het enige ruimtevaartuig dat langs alle vier de buitenste planeten in ons zonnestelsel is gevlogen.

De door plutonium aangedreven ruimteschepen zullen doorgaan totdat ze uiteindelijk geen brandstof meer hebben, en zal dan in het centrum van de Melkweg draaien.

Cummings zei dat de camera's lang geleden niet meer werkten, maar ongeveer vijf instrumenten verzamelen nog steeds gegevens.

Wetenschappers horen nog dagelijks van het ruimtevaartuig Voyager, en verwachten nog ongeveer tien jaar gegevens te krijgen.

"Het is nog steeds nieuwe dingen aan het ontdekken omdat het gaat waar niets eerder was, " zei Steen.

© 2017 AFP