Na bijna twee maanden opsluiting, het zijn niet alleen scholieren die geleidelijk terugkeren naar de klas. ESA-astronaut Matthias Maurer keerde ook terug naar training in ESA's European Astronaut Centre (EAC), te beginnen met een enigszins ongebruikelijke opfriscursus over robotica.

Eind april, Matthias droeg persoonlijke beschermingsmiddelen en hield 2 meter afstand van instructeurs om deel te nemen aan een trainingsmodule die astronauten voorbereidt op het bedienen van robotapparatuur zoals de Canadarm2 op het internationale ruimtestation.

Grip krijgen op armoperaties

De Canadarm2 is een robotarm die tijdens sommige ruimtewandelingen wordt gebruikt om astronauten te helpen sneller te bewegen, voorwerpen vervoeren of moeilijk bereikbare plaatsen bereiken. Het wordt ook gebruikt om binnenkomende vrachtvoertuigen te volgen en vast te leggen die niet zelf kunnen aanmeren. In dit geval, bemanningsleden in het station moeten de arm manoeuvreren om bewegende voertuigen te vangen terwijl ze ongeveer 10 meter lager zweven.

ESA-astronautentrainer Lionel Ferra zegt dat de taak verre van eenvoudig is. "Als de bemanning deze veroveringstaak niet doorstaat en de arm beschadigt, het voertuig of - erger nog - het station, de gevolgen kunnen enorm zijn. De toeleveringsketen zou net zo erg worden verstoord alsof de raketlancering was mislukt.

"Daarom vereist het de grootste hoeveelheid oefening en opfrissessies, " hij legt uit.

Twee manieren van trainen

Matthias is al volledig gecertificeerd voor robotoperaties in het ruimtestation, maar om zijn hoge vaardigheidsniveau te behouden, In deze meest recente module trainde hij op twee verschillende platforms:het door ESA ontwikkelde virtual reality-leersysteem JIVE en de klassieke Dynamic Skills Trainer (DST).

Met behulp van een intuïtieve VR-interface, JIVE helpt astronauten de 3D-configuratie van de robotarm beter te begrijpen en hoe operaties in de ruimte zouden verlopen. Het maakt ook samenwerkend en lesgeven op afstand mogelijk om de behoefte aan reizen en contact met instructeurs te verminderen - een functie die tijdens Corona-tijden steeds belangrijker is geworden.

DST is een robotsimulatorconsole waarmee astronauten alle belangrijke robottaken kunnen bekijken en oefenen, zoals het ondersteunen van een ruimtewandeling, de arm handmatig bedienen, configureren van automatische modi en worstelen met naderende voertuigen.

Vorige maand was de eerste keer dat Matthias het VR JIVE-systeem gebruikte. Daarbij kon hij een virtuele rondleiding door het ruimtestation maken, markeer verschillende modules, achtergrondinformatie opdoen, en visualiseer externe opslag- en cameralocaties.

Naast het helpen met bestaande trainingen, hij ziet een groot potentieel in deze technologie voor toekomstige missietraining en ontwerp.

"VR stelt je in staat om een ​​missie te beleven en virtueel op de grond te verkennen op een meeslepende manier voordat het ontwerp van verschillende ruimtestationmodules is voltooid. Je kunt oefenen met het werken in nieuwe modules of nieuwe operaties uitvoeren voordat een enkel stuk metaal is verwerkt, wat echt nuttig zal zijn voor missies naar de maan en zelfs naar Mars", zegt hij.

Vooruit kijken

Hoewel de verschuiving in omstandigheden als gevolg van COVID-19 heeft geleid tot strengere veiligheids- en hygiënemaatregelen, inclusief het gebruik van draagbare UV-C-lampen om VR-apparatuur te desinfecteren, Lionel zegt dat EAC's eerste poging tot sociaal afstandelijke training een succes was.

"ESA's werk op het gebied van ruimteverkenning speelt een cruciale rol bij het inspireren en ondersteunen van de toekomst van de mensheid. We moeten onze operaties voortzetten, zodat we meer kunnen leren en verder kunnen gaan. en het feit dat we nu kunnen blijven trainen met slechts een paar noodzakelijke aanpassingen is geweldig nieuws voor onze astronauten, ESA-personeel en de toekomst van Europa in de ruimte."