Vrijdag 24 april was China's "Ruimtedag, " gevierd op het 50-jarig jubileum van hun eerste satellietlancering. Afgelopen vrijdag, China markeerde de gelegenheid met de aankondiging van de naam voor hun eerste Marslander:Tianwen.

Volgens de Chinese National Space Administration (CNSA), Tianwen vertaalt naar "Quest for Heavenly Truth."

China geniet van het succes van hun recente Chang'e 4-missie naar de maan, waaronder een lander, een rover, en ook een communicatiesatelliet. Nutsvoorzieningen, ze lanceren een missie naar Mars, gepland voor aanstaande juli. De Tianwen-missie zal ook een orbiter bevatten, een lander, en een zeswielige, rover op zonne-energie.

De CNSA is niet zo open als NASA of andere ruimteagentschappen, dus sommige details van de missie zijn onduidelijk. Maar het komt ongeveer overeen met andere Mars-missies, die de huidige en vroegere omstandigheden op Mars onderzoeken, en of ze bevorderlijk waren voor de bewoonbaarheid. Volgens de CNSA, "... de Mars-sonde zal wetenschappelijk onderzoek doen naar de bodem van Mars, geologische structuur, omgeving, zowel atmosfeer als water." In 2016, officiële Chinese nieuwszender Xinhua meldde dat Tianwen "de grond zal onderzoeken met radar, chemische analyses uitvoeren op de bodem, en zoek naar biomoleculen en biosignaturen."

De CNSA zei ook:"De naam vertegenwoordigt het meedogenloze streven van het Chinese volk naar de waarheid, de culturele erfenis van het land van zijn begrip van de natuur en het universum, evenals de oneindige verkenningen in wetenschap en technologie." Dat is allemaal goed en wel, maar wat zijn enkele details van de missie?

Het ruimtevaartuig, die ergens in februari 2021 bij Mars zal aankomen (als de lanceringsdatum in juli vaststaat) zal enige tijd rond de planeet draaien. China heeft niet precies gezegd wanneer de lander / rover naar de oppervlakte zal worden ingezet. Maar wanneer het is, er wordt verwacht dat het retroraketten zal gebruiken, luchtkussens, en een parachute om de afdaling en landing te beheren.

Het lijkt erop dat de naam Tianwen van toepassing is op de lander, maar de rover krijgt zijn eigen naam. De rover wordt een zeswielige, zonne aangedreven zwerver, en moet een missieduur van ten minste drie maanden hebben. Het zal 13 wetenschappelijke instrumenten dragen en zal meer dan 200 kg (440 lbs.)

Hoewel op zichzelf al belangrijk, de Tianwen-missie is ook een technologische demonstratiemissie voor de volgende missie van China naar Mars, dat is een ambitieuze monsterretourmissie gepland voor de jaren 2030.

Niets van dit alles is een slam-dunk, natuurlijk. We raken gewend aan succesvolle landingen op Mars, grotendeels dankzij NASA. Maar veel pogingen om een ​​ruimtevaartuig op Mars te laten landen, zijn hopeloos mislukt. Er is veel geavanceerde technologie die effectief moet worden ingezet om te werken. En hoewel China onlangs succes heeft gehad met hun maanmissie, missies van andere landen naar Mars zijn niet goed verlopen.

De eerste poging om op Mars te landen dateert van 1962, toen de Sovjet-Unie probeerde een lander naar Mars te krijgen. Die missie slaagde er niet in om Low Earth Orbit te verlaten. In modernere tijden, Maart 2016 om precies te zijn, De Schiaparelli EDM-lander van de ESA stortte neer toen hij op Mars probeerde te landen. In feite, alleen de VS en Rusland/Sovjet-Unie hebben met succes vaartuigen op Mars geland, en alleen NASA heeft met succes rovers geland.

Dit zal niet de eerste missie van China naar Mars zijn. Ze maakten deel uit van de Russische Phobos-Grunt-missie. Dat ruimtevaartuig was bedoeld om de Marsmaan Phobos te bezoeken en een monster terug te geven, maar China nam hun Yinghuo-1 Mars-orbiter op die missie op. Die missie werd vernietigd toen de raket explodeerde.

Wat de landingsplaatsen betreft, aanvankelijk keek de CNSA naar twee mogelijkheden. Dat waren de Chryse Planitia-regio, en de regio Elysium Mons. Echter, in 2019 kondigde China aan dat het twee voorlopige landingsellipsen had geïdentificeerd, beide in de regio Utopia Planitia. Elk van de ellipsen is ongeveer 100 bij 40 km (62 x 25 mijl.)

De CNSA onthulde ook haar nieuwe logo voor hun eerste Mars-missie. Het is een gestileerde letter "C" voor China, evenals planeten in een baan. Het Tianwen-missielogo bevat ook het woord 'Mars'.