Europa en NASA's Solar Orbiter zijn zondagavond de ruimte in geschoten op een ongekende missie om de eerste foto's te maken van de ongrijpbare polen van de zon.

"We zijn op weg naar de zon. Ga naar Solar Orbiter!" zei Cesar Garcia Marirrodriga, projectmanager voor de European Space Agency. "Het is een fantastisch moment ... het is alsof, goed, we zijn niet te stoppen."

Het ruimtevaartuig van $ 1,5 miljard zal aansluiten bij NASA's Parker Solar Probe, 1 1/2 jaar geleden gelanceerd, door gevaarlijk dicht bij de zon te komen om haar geheimen te onthullen.

Terwijl Solar Orbiter niet dichtbij genoeg zal komen om door de corona van de zon te dringen, of kroonachtige buitenatmosfeer, zoals Parker, het zal in een unieke baan buiten het vliegtuig manoeuvreren die het over beide polen zal nemen, nooit eerder gefotografeerd. Samen met krachtige grondobservatoria, het naar de zon starende ruimteduo zal als een orkest zijn, volgens Gunther Hasinger, de wetenschappelijk directeur van het European Space Agency.

"Elk instrument speelt een ander deuntje, maar samen spelen ze de symfonie van de zon, ' zei Hasinger.

Solar Orbiter is gemaakt in Europa, samen met negen wetenschappelijke instrumenten. NASA leverde het 10e instrument en regelde de nachtelijke lancering vanaf Cape Canaveral.

bijna 1, 000 wetenschappers en ingenieurs uit heel Europa verzamelden zich met hun Amerikaanse collega's onder een volle maan toen de Atlas V-raket van United Launch Alliance wegvloog, de hemel in de wijde omtrek verlichten. Menigten blokkeerden ook nabijgelegen wegen en stranden.

De raket was vier volle minuten zichtbaar na het opstijgen, een schitterende ster die de nachtelijke hemel doorboort. Europa's projectwetenschapper Daniel Mueller was enthousiast, noemde het "perfect voor de foto". Zijn tegenhanger van NASA, wetenschapper Holly Gilbert, riep uit, "Eén woord:Wauw."

NASA verklaarde 1 1/2 uur later succes, zodra de zonnevleugels van de Solar Orbiter werden ontplooid.

Solar Orbiter - een boxy 4, 000 pond (1, 800 kilogram) ruimtevaartuig met spichtige instrumentgieken en antennes - zal in december langs Venus zwaaien en volgend jaar opnieuw, en dan voorbij de aarde, met behulp van de zwaartekracht van de planeten om zijn pad te veranderen. De volledige wetenschappelijke operaties beginnen eind 2021, met de eerste close zonne-ontmoeting in 2022 en meer om de zes maanden.

Bij zijn dichtste benadering, Solar Orbiter zal binnen 26 miljoen mijl (42 miljoen kilometer) van de zon komen, ruim binnen de baan van Mercurius.

Parker zonnesonde, daarentegen, al binnen 18,6 miljoen kilometer van de zon is gepasseerd, een absoluut record, en mikt op een klein gat van 6 miljoen kilometer in 2025. Maar het vliegt nergens in de buurt van de polen. Dat is waar Solar Orbiter zal schitteren.

De polen van de zon zijn pokdalig met donkere, voortdurend verschuivende coronale gaten. Het zijn knooppunten voor het magnetische veld van de zon, polariteit om de 11 jaar omdraaien.

De frontale uitzichten van Solar Orbiter zouden eindelijk een volledig 3D-beeld van de zon moeten opleveren, 93 miljoen mijl (150 miljoen kilometer) van onze thuisplaneet.

"Met Solar Observatory kijkend naar de polen, we zullen deze enorme coronale gatenstructuren kunnen zien, " zei Nicola Vos, directeur van de afdeling heliofysica van NASA. "Daar komt al die snelle zonnewind vandaan... Het is echt een heel ander uitzicht."

Om de gevoelige instrumenten te beschermen tegen de zinderende hitte van de zon, ingenieurs bedachten een hitteschild met een buitenste zwarte coating gemaakt van verbrande houtskool, vergelijkbaar met wat werd gebruikt in prehistorische grotschilderingen. Het hitteschild van 3 meter bij 2,4 meter is slechts 38 centimeter dik, en gemaakt van titaniumfolie met openingen ertussen om warmte af te voeren. Het is bestand tegen temperaturen tot bijna 1, 000 graden Fahrenheit (530 graden Celsius).

In het hitteschild zijn vijf kijkgaten van verschillende afmetingen ingebed die net lang genoeg open blijven zodat de wetenschappelijke instrumenten metingen kunnen doen in röntgenstraling, ultraviolet, zichtbare en andere golflengten.

De waarnemingen zullen licht werpen op andere sterren, geeft aanwijzingen over de mogelijke bewoonbaarheid van werelden in andere zonnestelsels.

Dichter bij huis, de bevindingen zullen wetenschappers helpen het ruimteweer beter te voorspellen, die de communicatie kunnen verstoren.

"We moeten weten hoe de zon de lokale omgeving hier op aarde beïnvloedt, en ook Mars en de maan als we daarheen gaan, " zei Ian Walters, projectmanager voor Airbus Defence and Space, die het ruimtevaartuig ontwierp en bouwde. "We hebben de afgelopen 150 jaar tot nu toe geluk gehad, " sinds een kolossale zonnestorm de laatste keer toesloeg. "Dat moeten we voorspellen. We kunnen gewoon niet wachten tot het gebeurt."

Het Amerikaans-Europese ruimtevaartuig Ulysses, gelanceerd in 1990, vloog over de polen van de zon, maar van verder weg en zonder camera's aan boord. Het is al meer dan een decennium stil.

Europa en NASA's Soho-ruimtevaartuig, gelanceerd in 1995, stuurt nog steeds waardevolle zonnegegevens terug.

Allemaal samen, meer dan een dozijn ruimtevaartuigen hebben zich de afgelopen 30 jaar op de zon gericht. Het duurde tot nu echter, voor technologie om uitgebreide ruimtevaartuigen zoals Parker en Solar Orbiter dichtbij te laten komen zonder te worden gebakken.

Fox beschouwt het als "een gouden eeuw" voor zonnefysica.

"Er is nog zoveel wetenschap te doen, " ze zei, "en zeker een geweldige tijd om een ​​heliofysicus te zijn."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.