Portus Romae werd opgericht in het midden van de eerste eeuw na Christus en was meer dan 400 jaar de toegangspoort van Rome tot de Middellandse Zee. De haven speelde een sleutelrol bij het trechteren van importen, bijv. levensmiddelen, wilde dieren, marmer en luxegoederen - van over de Middellandse Zee en verder naar de burgers van Rome en was van vitaal belang voor de superioriteit van de stad in de Romeinse Middellandse Zee.

Maar, hoe zit het met de mensen die leefden, werkte en stierf daar?

In een onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in Oudheid , een internationaal team van onderzoekers presenteert de resultaten van de analyse van plant, dierlijke en menselijke resten, het reconstrueren van zowel de diëten als de geografische oorsprong van de Portus-inwoners. De bevindingen suggereren dat de politieke onrust na de Vandaalplundering van Rome in 455 na Christus en de 6e-eeuwse oorlogen tussen de Ostrogoten en de Byzantijnen een directe impact kunnen hebben gehad op de voedselbronnen en het dieet van degenen die bij Portus Romae werken.

Hoofdauteur, Dr. Tamsin O'Connell van de afdeling Archeologie, Universiteit van Cambridge zei:"De menselijke resten van de opgravingen in Portus behoren toe aan een lokale bevolking die betrokken is bij zware, handenarbeid, misschien de saccarii (dragers) die ladingen van binnenkomende schepen losten. Als we isotopisch kijken naar de individuen die dateren tussen het begin van de tweede tot het midden van de vijfde eeuw na Christus, we zien dat ze een redelijk vergelijkbaar dieet hebben als de rijke mensen en mensen uit de middenklasse die begraven liggen op de begraafplaats van Isola Sacra, verderop in de straat. Het is interessant dat, hoewel er verschillen zijn in sociale status tussen deze begrafenispopulaties, ze hebben allebei toegang tot vergelijkbare voedselbronnen. Dit is in tegenspraak met wat we op dit moment elders in de Romeinse wereld zien. Maar, later, er verandert iets."

Dr. O'Connell vervolgt, "Tegen het einde van het midden van de vijfde eeuw zien we een verschuiving in het dieet van de lokale bevolking, weg van een dieet dat rijk is aan dierlijke eiwitten en geïmporteerde tarwe, olijfolie, vissaus en wijn uit Noord-Afrika, tot iets dat meer lijkt op een 'boerendieet', bestaat voornamelijk uit plantaardige eiwitten in dingen zoals potages en stoofschotels. Ze doen hetzelfde soort handenarbeid en hard werken, maar werden ondersteund door bonen en linzen"

"Dit is de periode na de plundering van de Vandalen in 455 na Christus. We zien in de loop van de tijd duidelijke verschuivingen in geïmporteerd voedsel en dieet die aansluiten bij commerciële en politieke veranderingen na de ineenstorting van de Romeinse controle over de Middellandse Zee. in staat om politieke effecten te observeren die zich afspelen in toeleveringsnetwerken. De politiek en de middelen verschuiven tegelijkertijd."

Directeur van het Portus-project van de Universiteit van Southampton, Professor Simon Keay legde uit, "Onze opgravingen in het centrum van de haven leveren het eerste archeologische bewijs van het dieet van de inwoners van Portus in een kritieke periode in de geschiedenis van het keizerlijke Rome. Ze vertellen ons dat tegen het midden van de 5e eeuw na Christus, het buitenhavenbekken slibde dicht, alle gebouwen waren omsloten door aanzienlijke verdedigingsmuren, dat de pakhuizen werden gebruikt voor het begraven van de doden in plaats van voor opslag, en dat het handelsvolume dat op weg naar Rome door de haven ging, dramatisch was afgenomen."

"Deze ontwikkelingen kunnen op de een of andere manier verband houden met de vernietiging die Portus en Rome aanrichtte door vandalen onder leiding van Gaiseric in 455 na Christus binnen te vallen, maar kan ook verband houden met de afnemende vraag van de stad Rome, wiens bevolking tegen die datum aanzienlijk was gekrompen. Deze conclusies helpen ons een beter inzicht te krijgen in de grote veranderingen in de productie- en handelspatronen in de Middellandse Zee die de afgelopen jaren zijn geconstateerd."

Dr. O'Connell concludeert, "Zijn voedselbronnen en diëten gevormd door politieke breuken? In het geval van Portus, we zien dat toen Rome rijk was iedereen, van de lokale elite tot de havenarbeiders, deed het qua voedingswaarde prima. Dan vindt deze grote politieke breuk plaats en moeten tarwe en ander voedsel ergens anders vandaan komen. Als Rome in verval is, de handarbeiders, minstens, doen het niet zo goed als voorheen."