ESA-testfaciliteiten kunnen meer testen dan alleen ruimtehardware:hier, de neus met een diameter van 2,0 m van een Airbus A340-vliegtuig is te zien in de Hertz-kamer van ESA, radiofrequentietests ondergaan.

"We hadden een zeldzaam gat in ons testschema en konden een commerciële klant tegemoet komen, ", legt ESA-antenne-ingenieur Eric Van Der Houwen uit.

"SPECTO Aerospace werkt aan het repareren van beschadigde structurele vliegtuigonderdelen zoals radomes - radarkoepels - gevonden op de neuzen van vliegtuigen, die toekomstgerichte weerradar en andere apparatuur beschermen. Maar voordat een gerepareerde koepel weer in de lucht kan worden gebracht, moeten radiofrequentietests worden uitgevoerd om te bevestigen dat de reparatie is gelukt en dat de structuur acceptabel presteert."

Een radome kan op verschillende manieren beschadigd raken, inclusief blikseminslag, vogelaanvaringen of door hagelerosie. Het reparatieproces moet ervoor zorgen dat de radome - een sandwichstructuur van honingraatcomposiet uit aramidevezel - mechanisch zeer stijf en aerodynamisch soepel wordt - terwijl ook de gewenste radiofrequentie (RF) -prestaties intact blijven.

"Soms kan een gerepareerde koepel er goed uitzien, maar niet zo goed presteren in RF-termen, " voegt Eric toe. "Het kan zijn dat de koepelstructuur te veel RF-energie absorbeert, of het triggeren van signaalreflecties of interacties die de vorm veranderen van wat een toekomstgericht signaal zou moeten zijn. In dit specifieke geval, deze radome vereist een 'zijlobniveautest' - het controleren van de zijwaartse emissies.

"Dus we meten eerst het antennepatroon en het energieniveau zonder de radome en daarna met de radome om te zien hoeveel deze waarden veranderen. Ten slotte testen we de antenne opnieuw zonder de radome, om ervoor te zorgen dat onze resultaten op een betrouwbare basis overeenkomen."

Onderdeel van ESA's technische hart in Nederland, de kamer met metalen wanden "Hybrid European Radio Frequency and Antenna Test Zone" is afgesloten van alle invloeden van buitenaf. De binnenwanden zijn bezaaid met radio-absorberende 'anechoïsche' schuimpiramides, waardoor radiofrequentietesten mogelijk zijn zonder vervormende reflecties.

De Hertz-kamer voerde een snelle testcampagne uit voor het bedrijf, met de neuskegel - die op zowel Airbus A330- als A340-vliegtuigen past - in en uit ESA's ESTEC technisch centrum in Noordwijk, Nederland in één dag.

"ESA is een van onze betrouwbare partners voor het testen van specifieke vliegtuigonderdelen, " merkt Jeroen Mast op, directeur van SPECTO. "Onze interne testfaciliteit is in staat om de standaard transmissie-efficiëntietests voor vliegtuigradomes uit te voeren, met ESA's echovrije testfaciliteiten die een waardevolle aanvulling op onze diensten bieden."