Tot ziens aan bunny hop:wanneer Amerikaanse astronauten de volgende keer op de maan landen, verwacht dat ze bijna net zo lopen als op aarde, dankzij een nieuwe generatie ruimtepakken die belangrijke voordelen bieden ten opzichte van die uit het Apollo-tijdperk.

Prototypes van het Orion Crew Survival Suit dat tijdens de reis zal worden gedragen en de Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU) voor het maanoppervlak werden dinsdag onthuld op het hoofdkwartier van NASA in Washington, voorafgaand aan de geplande terugkeer van het bureau naar de maan tegen 2024.

Staande voor een gigantische Amerikaanse vlag, ruimtepakingenieur Kristine Davis droeg een onder druk staand rood, blauw en wit xEMU-pak, pronkt met een enorm verbeterd bewegingsbereik dankzij lagersystemen op de taille, armen, en benen.

Ze zijn ook uitbreidbaar en dus one-size-fits-all, wat betekent dat er in maart geen herhaling zal zijn van een gênante flub die ervoor zorgde dat de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling werd afgebroken toen er geen tweede middelgroot pak beschikbaar was.

"Als we ons de Apollo-generatie herinneren, we herinneren ons Neil Armstrong en Buzz Aldrin, ze huppelden op het oppervlak van de maan, " vertelde NASA-beheerder Jim Bridenstine aan een zaal vol studenten en stagiaires bij het ruimteagentschap.

"Nu kunnen we op het oppervlak van de maan lopen, dat is heel anders dan de pakken uit het verleden."

Een andere belangrijke innovatie is de onbeperkte capaciteit van de xEMU om kooldioxide te absorberen, een bijproduct van de ademhaling dat ook in grote hoeveelheden giftig is.

Het bereikt dit door een systeem dat het gas zowel absorbeert als verwijdert in het vacuüm van de ruimte, in tegenstelling tot de huidige systemen die het alleen maar absorberen totdat het een verzadigingspunt bereikt.

Het overlevingspak van de bemanning, In de tussentijd, is ontworpen om gedurende maximaal zes dagen volledige levensondersteuning te bieden - een scenario dat nodig kan zijn, bijvoorbeeld, als een meteoriet een gat in de romp van het ruimtevaartuig slaat.

Onder de Artemis-missie, NASA is van plan om op de zuidpool van de maan te landen om het waterijs te exploiteren, ontdekt in 2009, zowel voor levensondersteunende doeleinden als om te splitsen in waterstof en zuurstof voor gebruik als raketstuwstof.

Het bureau beschouwt zijn terugkeer naar de maan als een proeftuin voor een verdere missie naar Mars in de jaren 2030.

© 2019 AFP