Nieuwe soorten organische verbindingen, de ingrediënten van aminozuren, zijn gedetecteerd in de pluimen die uitbarsten van Saturnusmaan Enceladus. De bevindingen zijn het resultaat van de voortdurende diepe duik in gegevens van NASA's Cassini-missie.

Krachtige hydrothermische ventilatieopeningen stoten materiaal uit de kern van Enceladus, die zich vermengt met water uit de enorme ondergrondse oceaan van de maan voordat het als waterdamp en ijskorrels in de ruimte wordt vrijgegeven. De nieuw ontdekte moleculen, gecondenseerd op de ijskorrels, bleken stikstof- en zuurstofhoudende verbindingen te zijn.

Op aarde, soortgelijke verbindingen maken deel uit van chemische reacties die aminozuren produceren, de bouwstenen van het leven. Hydrothermale ventilatieopeningen op de oceaanbodem zorgen voor de energie die de reacties voedt. Wetenschappers geloven dat de hydrothermale ventilatieopeningen van Enceladus op dezelfde manier kunnen werken, leveren van energie die leidt tot de productie van aminozuren.

"Als de omstandigheden goed zijn, deze moleculen die uit de diepe oceaan van Enceladus komen, kunnen zich op hetzelfde reactiepad bevinden als we hier op aarde zien. We weten nog niet of aminozuren nodig zijn voor leven buiten de aarde, maar het vinden van de moleculen die aminozuren vormen is een belangrijk stukje van de puzzel, " zei Nozair Khawaja, die het onderzoeksteam van de Vrije Universiteit van Berlijn leidde. Zijn bevindingen werden op 2 oktober gepubliceerd in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

Hoewel de Cassini-missie eindigde in september 2017, de gegevens die het heeft verstrekt, zullen tientallen jaren worden gedolven. Khawaja's team gebruikte gegevens van de Cosmic Dust Analyzer van het ruimtevaartuig, of CDA, die ijskorrels detecteerde die door Enceladus in de E-ring van Saturnus werden uitgezonden.

De wetenschappers gebruikten de massaspectrometermetingen van het CDA om de samenstelling van organisch materiaal in de korrels te bepalen.

De geïdentificeerde organische stoffen losten eerst op in de oceaan van Enceladus, vervolgens verdampt van het wateroppervlak voordat het condenseert en bevriest op ijskorrels in de breuken in de maankorst, wetenschappers gevonden. De ruimte in geblazen met de stijgende pluim die door die breuken wordt uitgezonden, de ijskorrels werden vervolgens geanalyseerd door Cassini's CDA.

De nieuwe bevindingen vormen een aanvulling op de ontdekking van het team vorig jaar van grote, onoplosbare complexe organische moleculen waarvan wordt aangenomen dat ze op het oppervlak van de oceaan van Enceladus drijven. Het team ging dieper met dit recente werk om de ingrediënten te vinden, opgelost in de oceaan, die nodig zijn voor de hydrothermische processen die de vorming van aminozuren zouden stimuleren.

"Hier vinden we kleinere en oplosbare organische bouwstenen - potentiële voorlopers voor aminozuren en andere ingrediënten die nodig zijn voor het leven op aarde, ", aldus co-auteur Jon Hillier.

"Dit werk laat zien dat de oceaan van Enceladus een overvloed aan reactieve bouwstenen heeft, en het is weer een groen licht in het onderzoek naar de bewoonbaarheid van Enceladus, ", voegde co-auteur Frank Postberg eraan toe.