Astronomen hebben het kannibalistische verleden van ons naburige grote sterrenstelsel Andromeda in elkaar gezet, die nu zijn zinnen heeft gezet op de Melkweg als zijn volgende hoofdgerecht.

Het galactische detectivewerk wees uit dat Andromeda verschillende kleinere sterrenstelsels heeft opgegeten, waarschijnlijk in de afgelopen paar miljard jaar, met resten gevonden in grote stromen sterren.

ANU-onderzoeker Dr. Dougal Mackey, die samen met professor Geraint Lewis van de Universiteit van Sydney de studie leidde, zei dat het internationale onderzoeksteam ook zeer vage sporen vond van meer kleine sterrenstelsels die Andromeda nog eerder opslokte, misschien zo ver terug als 10 miljard jaar toen het voor het eerst werd gevormd.

"De Melkweg ligt over ongeveer vier miljard jaar op ramkoers met Andromeda. Dus weten met wat voor soort monster onze melkweg te maken heeft, is nuttig om het uiteindelijke lot van de Melkweg te achterhalen, " zei Dr. Mackey van de ANU Research School of Astronomy and Astrophysics.

"Andromeda heeft een veel grotere en complexere stellaire halo dan de Melkweg, wat aangeeft dat het veel meer sterrenstelsels heeft gekannibaliseerd, mogelijk grotere."

De tekenen van oude feesten zijn geschreven in de sterren die rond Andromeda draaien, met het team dat dichte groepen sterren bestudeert, bekend als bolvormige sterrenhopen, om de oude maaltijden te onthullen.

"Door de vage overblijfselen van deze kleinere sterrenstelsels met ingebedde sterrenhopen te traceren, we hebben kunnen nabootsen hoe Andromeda ze naar binnen trok en ze uiteindelijk omhulde op de verschillende tijden, ' zei dokter Mackey.

De ontdekking presenteert verschillende nieuwe mysteries, met de twee periodes van galactische voeding die uit totaal verschillende richtingen komen.

"Dit is heel raar en suggereert dat de extragalactische maaltijden worden gevoed door wat bekend staat als het 'kosmische web' van materie dat het universum doorkruist, " zei professor Lewis van het Sydney Institute for Astronomy en University of Sydney School of Physics.

"Verrassender is de ontdekking dat de richting van de oude voeding dezelfde is als het bizarre 'vliegtuig van satellieten', een onverwachte uitlijning van dwergstelsels in een baan om Andromeda."

Dr. Mackey en professor Lewis maakten deel uit van een team dat eerder ontdekte dat dergelijke vliegtuigen kwetsbaar waren en binnen een paar miljard jaar snel werden vernietigd door de zwaartekracht van Andromeda.

"Dit verdiept het mysterie aangezien het vliegtuig jong moet zijn, maar het lijkt in lijn te zijn met de oude voeding van dwergstelsels. Misschien komt dit door het kosmische web, maar echt, dit is slechts speculatie, ' zei professor Lewis.

"We zullen heel hard moeten nadenken om te ontrafelen wat dit ons vertelt."

Dr. Mackey zei dat het bestuderen van Andromeda ook inzicht verschafte in de manier waarop onze melkweg gedurende vele miljarden jaren is gegroeid en geëvolueerd.

"Een van onze belangrijkste motivaties bij het bestuderen van astronomie is om onze plaats in het heelal te begrijpen. Een manier om over onze melkweg te leren, is door andere te bestuderen die erop lijken, en proberen te begrijpen hoe deze systemen gevormd en geëvolueerd zijn.

"Soms kan dit eigenlijk gemakkelijker zijn dan naar de Melkweg te kijken, omdat we erin leven en dat kan bepaalde soorten observaties behoorlijk moeilijk maken."

De studie, gepubliceerd in Natuur , geanalyseerde gegevens van de Pan-Andromeda Archaeological Survey, bekend als PAndAS.

"Wij zijn kosmische archeologen, behalve dat we door de fossielen van lang geleden overleden sterrenstelsels graven in plaats van door de menselijke geschiedenis, " zei professor Lewis, wie een vooraanstaand lid is van het onderzoek.