Deze week, wetenschappers van NASA's aanstaande Mars 2020-missie vergezelden hun tegenhangers van de gezamenlijke Europees-Russische ExoMars-missie in een expeditie naar de Australische Outback, een van de meest afgelegen, droge gebieden op de planeet. Beide teams kwamen om hun onderzoekstechnieken aan te scherpen voordat ze volgende zomer hun missies naar de Rode Planeet lanceren, op zoek naar tekenen van vorig leven op Mars.

De onderzoekers weten dat elk bewijs van vorig leven op Mars meer dan waarschijnlijk bijna microscopisch klein zal zijn. Dat is waar de Pilbara-regio van Noordwest-Australië binnenkomt.

"De Pilbara Outback is de thuisbasis van de oudste bevestigde gefossiliseerde levensvormen op aarde, stromatolieten genoemd, " zei Ken Farley, projectwetenschapper voor Mars 2020 bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Als we beter kunnen begrijpen hoe deze fossielen hier terecht zijn gekomen - en de nabijgelegen geologische wegwijzers die de weg ernaartoe wijzen - zullen we veel beter voorbereid zijn bij het zoeken naar tekenen van leven op Mars."

De excursie stond onder leiding van Martin Van Kranendonk, een professor in de geologie en astrobiologie aan de Universiteit van New South Wales in Sydney.

"Net zoals de Apollo-astronauten gebieden van geologisch belang op aarde bezochten voordat ze naar de maan reisden, de wetenschappers van Mars 2020 en ExoMars doen hun uiterste best voordat hun missies de reis van meer dan 160 miljoen kilometer naar de Rode Planeet maken, zei Mitch Schulte, Mars 2020-programmawetenschapper op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Martin hielp hen door een grondige en tot nadenken stemmende kijk te geven op de geologische kenmerken van de Pilbara."

De eerste gezamenlijke wetenschappelijke reis voor de Mars 2020- en ExoMars-teams eindigt op 24 augustus, wanneer de wetenschappers hun veldnotities inpakken, hun tenten opvouwen en naar huis terugkeren. Maar de resultaten van deze astrobiologische expeditie zullen positief zijn, langdurige gevolgen in de jacht van de mensheid naar bewijs dat we niet alleen zijn in het universum.

Het lanceringsvenster voor Mars 2020 opent op 17 juli, 2020. Het zal op 18 februari landen op de Jezero-krater van Mars, 2021. Het lanceervenster voor ExoMars opent op 25 juli 2020. Het zal in maart 2021 op de Rode Planeet landen.