De bestaande astronomische observatoria op Maunakea zijn dit weekend weer operationeel geworden, en het duurde niet lang voordat een significant resultaat werd bereikt, niet alleen voor de wetenschap, maar om de veiligheid van de aarde te verzekeren.

Waarnemingen van de nabije aardse asteroïde 2006 QV89 gemaakt op 11 augustus met de Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) hebben elke mogelijke toekomstige inslagbedreiging voor de aarde door deze asteroïde voor de volgende eeuw uitgesloten.

2006 QV89 werd ontdekt op 29 augustus, 2006, met een telescoop in Arizona, en waarnemingen waren alleen mogelijk tot en met 8 september, 2006, toen de asteroïde onzichtbaar werd voor telescopen op aarde. De baan die op basis van deze beperkte waarnemingen werd bepaald, had een aanzienlijke onzekerheid, en het was niet mogelijk om de lage waarschijnlijkheid uit te sluiten dat de asteroïde in de toekomst de aarde zal raken, mogelijk al in 2019. Vorige maand, waarnemingen met de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory in Chili hebben de asteroïde niet gevonden waar hij zou zijn verschenen als hij zich op een baan bevond die in september op de aarde zou inslaan. Hierdoor is een impact in 2019 uitgesloten, maar een impact voor 2020 bleef een mogelijkheid, samen met bijna twee dozijn meer in de komende honderd jaar, met acht daarvan in het volgende decennium.

"Er is een groot verschil tussen weten waar een gevaarlijke asteroïde niet is, en weten waar het is, " zei David Tholen, astronoom aan het Instituut voor Astronomie van de Universiteit van Hawaï, die de inspanning leidde om 2006 QV89 terug te krijgen.

Deze zomer bood de eerste duidelijke kans om de asteroïde te herstellen sinds zijn ontdekking, maar de onzekerheid in zijn positie aan de hemel besloeg half juli ongeveer 30 graden (60 keer de diameter van de maan), nog groter toen de asteroïde de aarde naderde. "Dat maakte het gebruik van een grote telescoop met een groothoekcamera absoluut noodzakelijk, " merkte Tholen op. Slechts een fractie van dat onzekerheidsgebied was op 14 juli in beeld gebracht met CFHT, maar de operaties bij de bestaande telescopen werden op 16 juli opgeschort, vanwege het protest op Maunakea.

"We hebben minstens een dozijn asteroïden gevonden in de gegevens van 14 juli die dicht bij de regio vielen waar QV89 2006 had kunnen zijn, maar de opschorting van de operaties weerhield ons ervan te bevestigen welke, indien van toepassing, van die objecten was 2006 QV89, ' zei Tholen.

Met de toegang tot de Maunakea-telescopen geblokkeerd, Tholen riep de hulp in van Marco Micheli van het NEO Coördinatiecentrum van de European Space Agency (ESO) in Frascati, Italië. Micheli is afgestudeerd aan de UH en leidde de inspanningen om het impactscenario van 2019 uit te sluiten met ESO's VLT. Hij richtte een telescoop in Spanje op de positie voor de beste kandidaat-objecten, maar na twee uur gegevensverzameling, het object op de voorspelde positie kon niet overtuigend worden onderscheiden van elektronische ruis in de gegevens. Het was een grote opluchting om te horen dat CFHT afgelopen weekend haar activiteiten zou hervatten.

"Ons doel met de hoogste prioriteit voor zaterdagavond was de beste QV89-kandidaat van 2006, en ondanks wat dunne cirruswolken en veel maanlicht, we hadden slechts vier minuten aan gegevens nodig om het bewijs te krijgen dat we het juiste object hadden gevonden, ' zei Tholen.

Het Minor Planet Center van de International Astronomical Union kondigde zondag het herstel aan de wereld aan. en de impactmonitoringdiensten van het Jet Propulsion Laboratory en de Universiteit van Pisa/SpaceDys in Italië begonnen onmiddellijk de cijfers te kraken om de impactvoorspellingen bij te werken. Iets meer dan een uur later, Davide Farnocchia van het Center of Near-Earth Object Studies bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena meldde dat alle impactscenario's voor de volgende eeuw waren geëlimineerd.

"Dit resultaat is slechts één voorbeeld van de telescopen op Maunakea die de aarde beschermen door de asteroïden te observeren en te bestuderen die de omgeving van de aarde binnenkomen, " zei Kelly Snel, manager van het Near Earth Object Observations Program in NASA's Planetary Defense Coordination Office, die de waarnemingen ondersteunden.

Net zoals meteorologen weersatellietbeelden gebruiken om orkanen te volgen om te bepalen of ze een gevaar vormen voor mensen en eigendommen, astronomen gebruiken telescopen om asteroïden in de buurt van de aarde te volgen om te bepalen of ze een botsingsgevaar vormen. "Een andere asteroïde, 2019 NX5, ontsnapte van ons terwijl de Maunakea-telescopen werden gesloten, wat jammer is, "Zei Tholen. "We zijn opgelucht dat we QV89 2006 konden vangen voordat ons raam dichtging. We zijn nog meer opgelucht dat het geen impact heeft op de aarde."