Deze afbeelding van NASA's Spitzer Space Telescope lijkt misschien op een lichtzwaard die in de ruimte zweeft, maar het is eigenlijk een heel sterrenstelsel dat op zijn kant wordt bekeken.

De lange rode straal in het midden van de afbeelding is een sterrenstelsel genaamd NGC 5866. Het ligt 44 miljoen lichtjaar van de aarde en heeft een diameter van ongeveer 60, 000 lichtjaar - iets meer dan de helft van de diameter van ons eigen Melkwegstelsel. Als we aan sterrenstelsels denken, we stellen ons vaak massieve spiraalarmen of dikke stofschijven voor. Maar niet alle sterrenstelsels zijn face-on georiënteerd, gezien vanaf de aarde. Vanuit ons oogpunt, we zien alleen de rand van NGC 5866, dus de meeste van zijn structurele kenmerken zijn onzichtbaar.

Spitzer detecteert infrarood licht, en de rode kleur komt hier overeen met een infrarode golflengte die typisch door stof wordt uitgezonden. Met een consistentie vergelijkbaar met roet of dikke rook, het stof absorbeert licht van sterren, straalt dan licht uit op langere golflengten, ook in infrarood. (Materialen die worden gebruikt om blacklight-posters te laten werken via hetzelfde mechanisme, door ultraviolet licht te absorberen en zichtbaar licht opnieuw uit te zenden.) De schone randen van de stofemissie van NGC 5866 geven aan dat er een zeer platte ring of schijf van stof rond het buitenste gebied van de melkweg cirkelt. Stofringen en schijven ontstaan ​​soms in het kielzog van sterrenstelsels die samensmelten, maar dit sterrenstelsel mist elk teken van wendingen of vervormingen in de ring die vaak verschijnen als het resultaat van een fusie.

Het is een uitdaging om meer te weten te komen over de geschiedenis en vorm van NGC 5866 vanwege de oriëntatie. Ons beeld van dit melkwegstelsel lijkt een beetje op ons beeld van het Melkwegstelsel:omdat de aarde in de Melkweg ligt, we kunnen het alleen edge-on zien in plaats van face-on. Maar onze nabijheid tot de rest van de Melkweg heeft astronomen in staat gesteld te reconstrueren hoe ons melkwegstelsel eruit zou zien als het van voren gezien zou worden. Zelfs de Sombrero-melkweg, die vanaf de aarde bijna op de rand is, is net genoeg gekanteld om een ​​symmetrische ring van stof rond het centrum van de melkweg te onthullen. Als het perfect op de rand wordt gezien, de Sombrero lijkt misschien veel op NGC 5866.

Spitzer nam deze foto tijdens zijn "koude" missie, die eindigde in 2009. De kleuren vertegenwoordigen drie infraroodgolflengten die zijn vastgelegd door het Infrared Array Camera-instrument. Blauw licht komt overeen met de waarnemingen van Spitzer bij een golflengte van 3,6 micron, voornamelijk geproduceerd door sterren; groen komt overeen met 4,5 micron; en rood komt overeen met 8 micron. Op deze afbeelding, de blauwe waas wordt geproduceerd door sterren die het grootste deel van de massa van de melkweg uitmaken.