Sinds het eerste gebruik van elektrische lampen in de 19e eeuw, de samenleving heeft niet achterom gekeken. Huizen en straten zijn altijd verlicht, zodat mensen hun werk kunnen doen als ze ooit hadden geslapen. Naast de voor de hand liggende voordelen voor de samenleving en de economie, er is een groeiend bewustzijn van de negatieve impact van kunstlicht.

Lichtvervuiling wordt verantwoordelijk gehouden voor verspilling van energie, het gedrag van dieren in het wild verstoren en de geestelijke gezondheid schaden. Eén aspect heeft de schijnwerpers echter vermeden. Namelijk, dat licht laat je niet alleen zien, maar ook om gezien te worden. Dit zou wel eens ongewenste aandacht kunnen trekken - en niet alleen van motten.

De aangeboren nieuwsgierigheid van de mens en onze groeiende kennis van het universum waarin we leven hebben ons onverbiddelijk tot een vraag geleid. Bestaan ​​er beschavingen op andere planeten dan de aarde? Wetenschappers geloven nu dat er veel plaatsen in het universum zijn die eenvoudige levensvormen zoals bacteriën kunnen herbergen.

Wat meer speculatief is, is het idee dat dergelijk buitenaards leven technologisch geavanceerd had kunnen worden, misschien zelfs ver boven onze capaciteit. Dit idee spreekt tot de verbeelding van het grote publiek, de geboorte van een rijke verzameling sciencefictionliteratuur en blockbusterfilms. Maar het heeft ook serieuze aandacht gekregen van wetenschappers, die manieren hebben bedacht om deze uitheemse soorten te vinden en mogelijk in contact te brengen.

1974, radioastronoom Frank Drake gebruikte de toen krachtigste radiozender, in Arecibo in Puerto Rico, om een ​​bericht de ruimte in te zenden om onze aanwezigheid aan te kondigen. Het bericht zal nu 45 lichtjaar van ons verwijderd zijn. Hoewel er veel sterren en planeten dichter bij ons zijn, ze zullen niet in het pad van Drake's uitzending zijn geweest.

Maar ongeduldig zoals wetenschappers vaak zijn, er is meer moeite gestoken in het zoeken naar dergelijke signalen die door buitenaardse beschavingen worden uitgezonden. Naarmate er meer en meer planeten worden ontdekt rond andere sterren, de zoektocht naar buitenaardse intelligentie – vaak afgekort tot SETI – wordt steeds relevanter, beter geïnformeerd en beter uitgerust. anno 2015, rijke ondernemers Yuri en Julia Milner hebben US $ 100 miljoen toegewezen aan het Breakthrough Listen SETI-project, die tijd koopt bij observatoria om hun krachtige telescopen te gebruiken om kunstmatige signalen uit de ruimte te detecteren.

Maar ondanks de uitgestrektheid en leegte van de ruimte, wetenschappers beginnen zich af te vragen waarom we nog niets van buitenaardse wezens hebben gehoord. Deze puzzel staat bekend als de Fermi Paradox, vernoemd naar de natuurkundige Enrico Fermi. Onder de vele oplossingen die voor dit probleem worden voorgesteld, een brengt ons echt naar de aarde:buitenaardse wezens zijn misschien bang voor andere buitenaardse wezens.

Luistert er iemand?

Terwijl verleidelijk, veel wetenschappers zijn het er nu over eens dat het misschien niet zo'n goed idee is om berichten de ruimte in te sturen zonder te weten wie ze zou kunnen onderscheppen. Eenmaal verzonden, het kan niet ongedaan gemaakt worden. In tegenstelling tot een bericht op sociale media, het kan niet worden verwijderd. Luisteren is veel veiliger. Maar radiocommunicatie onder ons, inclusief navigatie, televisie-uitzendingen en internet kunnen ook vanuit de ruimte worden gedetecteerd.

Ten slotte, radiogolven die niet worden opgevangen blijven reizen, omhoog en weg van de aarde naar de verre ruimte. onbedoeld, we zijn misschien al geobserveerd door een geamuseerde, doodsbange of "geïnteresseerde" soorten, die kunnen besluiten om ons te ontmoeten om "handen te schudden, " of kom ons tot slaaf maken, eet ons op, of ons uit voorzorg vernietigen. We zijn, ten slotte, zelf een agressieve soort.

Gelukkig, De aarde is een stuk stiller geworden, dankzij meer gerichte signalering en glasvezelkabels die de luchttransmissie vervangen. Misschien komen we gewoon weg met onze roekeloosheid uit het verleden. Maar een nieuw baken fleurt op.

Beelden van de aarde 's nachts onthullen onze aanwezigheid op spectaculaire wijze. Steden en wegen schetsen de contouren van continenten, terwijl olieplatforms over de zeeën stippelen en schepen lijnen over de oceaan trekken. Dit type licht, die in de plaats is gekomen van oudere, gloeiende bronnen, is onnatuurlijk. Van de oranje natrium- of blauwachtige kwiklampen, tot witlicht-emitterende diodes (LED's), de kunstmatige oorsprong van dit "spectrum" zou voor technologisch geavanceerde buitenaardse wezens gemakkelijk te herkennen moeten zijn.

In de komende decennia kunnen de ruimteagentschappen van de aarde de middelen ontwikkelen om dergelijk kunstlicht van planeten rond andere sterren te detecteren. Maar we kunnen falen, als buitenaardse wezens geloven dat het het slimst is om te zwijgen en in het donker te blijven. We, anderzijds, misschien al gezien, en misschien zijn ze al onderweg. Dit roept de vraag op:moeten we onze lichten dimmen, voordat het te laat is?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.