Het zijn twee van de meest fundamentele vragen, niet alleen van wetenschap, maar van de mensheid:hoe zijn we hier gekomen? En zijn we alleen?

Een Canadees-Amerikaanse kosmoloog en twee Zwitserse wetenschappers hebben dinsdag de Nobelprijs voor natuurkunde van dit jaar gesplitst omdat ze die universele vragen niet helemaal hebben beantwoord. maar dichter bij de kosmische waarheden komen.

De in Canada geboren James Peebles, 84, emeritus hoogleraar aan Princeton University, gewonnen voor zijn theoretische ontdekkingen in de kosmologie, over wat er kort na de oerknal gebeurde dat uiteindelijk leidde tot de vorming van sterrenstelsels en het heelal zoals wij dat kennen.

Zwitserse sterrenkijkers Michel Mayor, 77, en Didier Queloz, 53, beide van de Universiteit van Genève, werden geëerd voor het vinden van een exoplaneet - een planeet buiten ons zonnestelsel - die rond een zonachtige ster draait.

Een dag van diepe astrofysica en praten over buitenaards leven omvatte ook pophumor, waarbij het Nobelprijscomité citeert uit het themalied van de Amerikaanse tv-sitcom, "De oerknaltheorie, " wiens hoofdrolspelers, Sheldon en Amy, won een natuurkunde Nobel in de serie finale, en een giechelende Peebles die verwijst naar zanger Bob Dylan.

"De Nobelprijswinnaars voor de natuurkunde van dit jaar hebben een beeld geschetst van het universum dat veel vreemder en wonderbaarlijker is dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen, " zei Ulf Danielsson van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen, bij de bekendmaking van de laureaten. "Ons beeld van onze plaats in het universum zal nooit meer hetzelfde zijn."

Peebles' werk is een diep theoretische terugblik in tijd en ruimte op hoe het universum tot zijn huidige vorm kwam, meestal gevuld met donkere materie en donkere energie die we niet eens kunnen zien. Het is waarschijnlijk de eerste Nobelprijs voor puur theoretische kosmologie, in plaats van iets waargenomen, merkte CalTech-natuurkundige Sean Carroll op.

Peebles, geprezen als een van de meest invloedrijke kosmologen van zijn tijd, die het belang realiseerde van de kosmische stralingsachtergrond geboren uit de oerknal, zal de helft van de 9 miljoen kronen ($ 918, 000) geldprijs.

"Veel daarvan gaat naar goede doelen, " vertelde Peebles aan collega's op een persconferentie in Princeton. Toen, na een pauze, hij veranderde dat in "Een deel ervan gaat naar liefdadigheid. Een deel gaat naar onze kinderen."

Burgemeester, wie is een astrofysicus, en Queloz, een astronoom die ook aan de Universiteit van Cambridge in Groot-Brittannië werkt, zal de andere helft delen. Hun vondst van de eerste planeet buiten ons zonnestelsel die rond een ster als de onze cirkelde, zorgde ervoor dat astronomen moeilijker op zoek gingen naar leven elders in het universum.

"Misschien kunnen we een vorm van leven ontdekken. We weten niet welke vorm, "De burgemeester zei dinsdag toen hij in Madrid aankwam voor een wetenschappelijke spreekbeurt. Hij zei dat wetenschappers "absoluut zeker zijn dat veel van deze planeten goede levensomstandigheden hebben."

Burgemeester en Queloz begonnen een revolutie in de astronomie toen ze 51 Pegasi B ontdekten, een gasvormige bal vergelijkbaar met Jupiter, in 1995 - een tijd waarin, zoals burgemeester zich herinnerde, "niemand wist of exoplaneten bestonden of niet."

Dat was "de eerste stap in onze zoektocht naar, 'Zijn we alleen?'", zei astronoom Lisa Kaltenegger, directeur van het Carl Sagan Institute aan de Cornell University.

Meer dan 4, Er zijn sindsdien duizenden exoplaneten gevonden in de Melkweg, en wetenschappers denken dat één op de vier of vijf sterren planeten heeft. "Alleen al in onze melkweg hebben we 200 miljard sterren, dus ik hou van onze kansen, ' zei Kaltenegger.

Queloz had dinsdag een ontmoeting met andere academici die geïnteresseerd waren in het vinden van nieuwe planeten toen de persdienst van de universiteit van Cambridge hem onderbrak om hem het grote nieuws te vertellen:hij had de Nobelprijs gewonnen. Hij dacht eerst dat het een grap was.

"Ik kon amper ademen, Queloz vertelde The Associated Press. "Het is enorm. Het gaat verder dan de gebruikelijke emoties. Mijn hand trilde een hele tijd. Ik probeer het te verteren."

Geoff Marcy, die aan het hoofd stond van een van de teams die wedijverden met Mayor en Queloz, prees hun werk. In de jaren negentig "probeerden we allemaal een zoektocht naar planeten uit te voeren zonder ooit te denken dat we zouden slagen, "Zei Marcy. "Niemand van ons had gedacht er zelfs maar een te vinden, laat staan ​​de duizenden die we hebben gevonden."

Marcy, die de University of California Berkeley verliet na beschuldigingen van seksuele intimidatie, zei dat hij niet wist of hij zou hebben gedeeld in de prijs als het schandaal er niet was geweest.

Het Zweedse academielid Mats Larsson zei dat de prijs van dit jaar "een van de gemakkelijkste natuurkundeprijzen in lange tijd was om uit te leggen".

Dat kan niet helemaal gezegd worden van het theoretische werk van Peebles.

"Jim Peebles was absoluut een van de leiders in het proberen te begrijpen hoe we hier zijn gekomen, de aard van de kosmologie, de aard van het universum in het algemeen, " zei astronoom Dimitar Sasselov, directeur van het Origins of Life Initiative van Harvard University.

Het werk van Peebles, die begon in het midden van de jaren zestig, de weg vrijgemaakt voor een "transformatie" van de kosmologie in de afgelopen halve eeuw, met behulp van theoretische hulpmiddelen en berekeningen die hielpen bij het interpreteren van sporen uit de kindertijd van het universum, aldus het Nobelcomité.

Een duidelijk opgetogen Peebles giechelde herhaaldelijk tijdens een telefonisch interview met AP, herinnerend aan hoe hij een telefoontje van 05.30 uur vanuit Stockholm beantwoordde met de gedachte dat "het ofwel iets heel moois is, ofwel iets verschrikkelijks."

De astrofysicus, die zei dat zijn leven plotseling op zijn kop was gezet, zal ervoor zorgen dat hij zijn prijs ophaalt.

"Ik heb altijd van Bob Dylan gehouden, " hij zei, verwijzend naar de singer-songwriter die in 2016 de literatuurprijs won maar weigerde deel te nemen aan de Nobelprijsuitreiking. "Ik kan hem niet vergeven dat hij niet is komen opdagen op het toneel van (zijn) Nobelprijs."

En in het geval van leven dat kunst imiteert, De aankondiging van de Nobelprijs van dinsdag omvatte de openingstekst van het themalied "The Big Bang Theory":"Ons hele universum was in een heet, dichte staat, toen bijna 14 miljard jaar geleden, expansie begonnen."

De sitcom was een "fantastische prestatie" die de "wereld van de wetenschap naar laptops en woonkamers over de hele wereld bracht, " zei Goran Hansson, secretaris-generaal van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen. Dus verwijzen naar het themalied leek passend, hij zei.

De geldprijs wordt geleverd met een gouden medaille en een diploma die worden ontvangen tijdens een elegante ceremonie in Stockholm op 10 december, de verjaardag van het overlijden van prijsoprichter Alfred Nobel in 1896, samen met de winnaars van vijf andere Nobelprijzen. De zesde, de vredesprijs, wordt uitgereikt in Oslo, Noorwegen, op dezelfde dag.

Op maandag, De Amerikanen William G. Kaelin Jr. en Gregg L. Semenza en de Brit Peter J. Ratcliffe wonnen de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde, voor het ontdekken van details over hoe de lichaamscellen een laag zuurstofgehalte voelen en erop reageren, een houvast bieden voor het ontwikkelen van nieuwe behandelingen voor bloedarmoede, kanker en andere ziekten.

nobel, een Zweedse industrieel en de uitvinder van dynamiet, besloot de natuurkunde, scheikunde, geneeskunde en literatuurprijzen moeten worden uitgereikt in Stockholm, en de vredesprijs in Oslo.

The Nobel Prize for Chemistry will be announced Wednesday, two Literature Prizes will be awarded on Thursday, and the Peace Prize comes Friday. This year will see two Literature Prizes handed out because the one last year was suspended after a scandal rocked the Swedish Academy.

© 2019 The Associated Press. All rights reserved.