De 11 verst bekende sterren in onze melkweg bevinden zich op ongeveer 300, 000 lichtjaar van de aarde, ruim buiten de spiraalvormige schijf van de Melkweg. Nieuw onderzoek door astronomen van Harvard toont aan dat de helft van die sterren mogelijk uit een ander sterrenstelsel is gerukt:de Boogschutter-dwerg. Bovendien, ze zijn leden van een lange stroom sterren die zich een miljoen lichtjaar door de ruimte uitstrekt, of 10 keer de breedte van onze melkweg.

"De sterrenstromen die tot nu toe in kaart zijn gebracht, zijn als kreken vergeleken met de gigantische rivier van sterren waarvan we voorspellen dat ze uiteindelijk zullen worden waargenomen, ", zegt hoofdauteur Marion Dierickx van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

De Boogschutter-dwerg is een van de tientallen mini-sterrenstelsels die de Melkweg omringen. Tijdens de leeftijd van het universum maakte het verschillende lussen rond onze melkweg. Op elke doorgang, de zwaartekracht van de Melkweg trok aan het kleinere sterrenstelsel, het uit elkaar trekken als taffy.

Dierickx en haar PhD adviseur, Harvard-theoreticus Avi Loeb, gebruikte computermodellen om de bewegingen van de Boogschutterdwerg in de afgelopen 8 miljard jaar te simuleren. Ze varieerden de beginsnelheid en invalshoek van de Melkweg om te bepalen wat het beste overeenkwam met de huidige waarnemingen.

"De startsnelheid en naderingshoek hebben een groot effect op de baan, net zoals de snelheid en hoek van een raketlancering zijn baan beïnvloedt, " legt Loeb uit.

Aan het begin van de simulatie, de Boogschutter-dwerg woog ongeveer 10 miljard keer de massa van onze zon, of ongeveer één procent van de massa van de Melkweg. De berekeningen van Dierickx toonden aan dat in de loop van de tijd, de ongelukkige dwerg verloor ongeveer een derde van zijn sterren en een volle negen tiende van zijn donkere materie. Dit resulteerde in drie verschillende stromen van sterren die tot een miljoen lichtjaar van het centrum van de Melkweg reiken. Ze strekken zich helemaal uit tot aan de rand van de halo van de Melkweg en tonen een van de grootste structuren die aan de hemel waarneembaar zijn.

Bovendien, vijf van de 11 meest verre sterren in onze melkweg hebben posities en snelheden die overeenkomen met wat je zou verwachten van sterren die zijn ontdaan van de Boogschutter-dwerg. De andere zes lijken niet van Boogschutter te zijn, maar is mogelijk verwijderd uit een ander dwergstelsel.

Kaartprojecten zoals de Sloan Digital Sky Survey hebben een van de drie stromen in kaart gebracht die door deze simulaties worden voorspeld, maar niet in de volle omvang die de modellen suggereren. Toekomstige instrumenten zoals de Large Synoptic Survey Telescope, die veel zwakkere sterren aan de hemel zal detecteren, de andere stromen moeten kunnen identificeren.

"Er zijn meer indringers van Boogschutter die wachten om gevonden te worden, ' zegt Dierickx.

Deze bevindingen zijn geaccepteerd voor publicatie in The Astrofysisch tijdschrift en zijn online beschikbaar op arxiv.org/pdf/1611.00089.pdf