De Japanse ruimtesonde Hayabusa2 maakte donderdag zijn tweede landing op een verre asteroïde. in een poging minerale monsters te verzamelen die meer zouden kunnen onthullen over de evolutie van het zonnestelsel.

Hier zijn vijf dingen die u moet weten over de ambitieuze expeditie.

Wat is het hoofddoel van Hayabusa2?

De Japanse sonde, ongeveer zo groot als een grote koelkast, arriveerde in juni 2018 op zijn observatiepositie boven de asteroïde Ryugu.

Zelfs zijn komst werd geprezen als een succes, vergeleken met "schieten vanuit Japan op een zes centimeter (twee-inch) doel in Brazilië".

Maar de belangrijkste missie was om het oppervlak van Ryugu te observeren en te bemonsteren, een asteroïde op zo'n 300 miljoen kilometer (187 miljoen mijl) van de aarde waarvan wordt aangenomen dat deze relatief onveranderd is sinds het zonnestelsel zo'n 4,6 miljard jaar geleden werd gevormd.

Wetenschappers hopen dat monsters van Ryugu licht zullen werpen op de geboorte van het zonnestelsel en zijn evolutie, inclusief of elementen uit de ruimte hebben bijgedragen aan het ontstaan ​​​​van leven op aarde.

Projectmanager Yuichi Tsuda beschreef de missie als "een verkenning van de ruimtewetenschap die ongekend is voor de mensheid".

Wat zijn de belangrijkste onderdelen van zijn missie?

Hayabusa2 is uitgerust met verschillende soorten technologie om Ryugu te observeren en te bemonsteren, inclusief een fotocamera, die beelden heeft teruggestraald van het oppervlak van de verlaten asteroïde, en detectieapparatuur om een ​​reeks gegevens vast te leggen.

Vorig jaar, het stuurde twee kleine MINERVA-II rover-robots en de Frans-Duitse robot MASCOT naar het oppervlak, voor aanvullende waarnemingen met behulp van apparatuur die in staat is om foto's te maken, meet temperaturen en onderzoek mineraalmonsters.

"En toen bevond ik me op een plek zoals nergens op aarde. Een land vol verwondering, mysterie en gevaar!", tweette het Twitter-account van de MASCOT-robot nadat hij in oktober 2018 op Ryugu was geland.

In februari, Hayabusa2 maakte zijn eerste korte landing op Ryugu, een projectiel afvuren op het oppervlak van de asteroïde om stof op te blazen voor verzameling.

Toen in april, de sonde vuurde een explosief af dat een "impactor" wordt genoemd om een ​​krater op het oppervlak van Ryugu te creëren en materialen naar boven te halen die niet zijn blootgesteld aan millennia van verwering.

Op donderdag, Hayabusa2 landde weer op Ryugu om die ondergrondse monsters te verzamelen.

Hoelang zal het duren?

De Hayabusa2-missie werd gelanceerd in december 2014, schiet de ruimte in op een Japanse raket gelanceerd vanuit het Tanegashima Space Center.

Het kostte drie en een half jaar om in Ryugu te komen, maar de terugreis zou aanzienlijk korter moeten zijn omdat de aarde en de asteroïde dichterbij zullen zijn wanneer Hayabusa2 naar huis vertrekt, dankzij hun baanpaden.

Verwacht wordt dat de sonde eind 2020 een terugkeercapsule met zijn monsters naar de aarde zal laten vallen.

De zesjarige missie heeft een prijskaartje van ongeveer 30 miljard yen (278 miljoen dollar).

Wat inspireerde de missie?

Hayabusa2 is de opvolger van de eerste asteroïde ontdekkingsreiziger "Hayabusa" van de Japanse ruimtevaartorganisatie. wat valk betekent in het Japans.

De eerdere sonde keerde terug met stofmonsters van een kleinere, aardappelvormige asteroïde in 2010, ondanks verschillende tegenslagen tijdens zijn epische zevenjarige odyssee, en werd geprezen als een wetenschappelijke triomf.

Een van de innovaties van de Hayabusa2-missie is het vermogen om een ​​krater op het oppervlak van de asteroïde te creëren, en het transport van de MASCOT-robot.

Wat volgt er voor Hayabusa2?

Met de laatste landing, Hayabusa2 heeft de belangrijkste taken van zijn complexe missie voltooid. Het zal doorgaan met het nemen van foto's en metingen terwijl het in de buurt van Ryugu blijft, maar naar verwachting zal het volgend jaar terugkeren naar de aarde.

Er zijn suggesties gedaan, echter, dat de sonde zijn missie kon zien verlengd.

In een artikel uit 2017 projectdirecteur Tsuda en een andere JAXA-collega schreven dat Hayabusa2 mogelijk nog een asteroïde kan vliegen nadat hij zijn terugkeercapsule naar de aarde heeft afgezet.

Dat zou wetenschappers nieuwe informatie kunnen geven, mogelijk de missie van de sonde met honderden dagen verlengen, schreef het paar.

© 2019 AFP