Astronomen hebben voor het eerst een gedetailleerde face-on opname gemaakt van een gasvormige schijf die de groei van een massieve babyster voedt. Ze ontdekten dat het veel gemeenschappelijke kenmerken deelt met lichtere babysterren. Dit houdt in dat het proces van stervorming hetzelfde is, ongeacht de uiteindelijke massa van de resulterende ster. Deze bevinding maakt de weg vrij voor een vollediger begrip van stervorming.

een protoster, een babyster die zich nog aan het vormen is, wordt gevoed door een omringende gasschijf die naar het centrum valt. De details van het proces, zoals waarom sterren worden gevormd met een breed scala aan massa's, zijn nog onduidelijk. In de buurt van het zonnestelsel worden sterren met een lage massa gevormd, waardoor astronomen het proces van dichtbij kunnen zien. Anderzijds, massieve protosterren zijn zeldzaam, en zelfs de dichtstbijzijnde bevinden zich vrij ver van ons vandaan.

Kazuhito Motogi, een assistent-professor aan de Yamaguchi University, Japan, en zijn team gebruikten de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) om een ​​massieve protoster met de naam G353.273+0.641 (hierna G353) waar te nemen. Op 5500 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Schorpioen, G353 heeft een massa die 10 keer groter is dan de zon, en groeit nog steeds. Het is een uniek doelwit onder massieve protosterren omdat we de gasvormige schijf recht van bovenaf kunnen zien. ALMA heeft gedetailleerde beelden onthuld van verschillende andere massieve babysterren, echter, de meeste zijn in edge-on configuraties, waardoor het moeilijk is om de binnenste regionen van de schijven te zien.

ALMA-waarnemingen legden een roterende schijf vast rond G353 met een straal die acht keer groter is dan de baan van Neptunus. Dit klinkt enorm, maar het is een van de kleinste schijven die tot nu toe rond een massieve protoster zijn gevonden. ALMA ontdekte ook dat de schijf is omgeven door een gasomhulling die drie keer groter is dan de schijf.

"We hebben de gasinvalsnelheid gemeten van de buitenste omhulling naar de binnenste schijf, ", zegt Motogi. "Dit helpt ons om de leeftijd van de babyster in te schatten. Verrassend genoeg is het slechts 3000 jaar oud, de jongste onder bekende massieve protosterren. We zijn getuige van de vroegste fase van de groei van een gigantische ster."

interessant, de schijf is niet uniform; de zuidoostelijke kant van de schijf is helderder dan andere delen. Dit is de eerste keer dat astronomen een asymmetrische schijf rond een massieve protoster hebben gezien. Het team ontdekte ook dat de schijf zeer onstabiel is en gaat fragmenteren. De ongelijke schijf kan worden veroorzaakt door deze instabiliteit. Deze kenmerken worden vaak gezien rond kleinere protosterren, wat suggereert dat de essentiële fysieke processen hetzelfde zijn in stervorming met een lage en een hoge massa.

"Eerdere studies hadden gesuggereerd dat het vormingsproces anders zou kunnen zijn voor sterren met verschillende massa's, " zegt Motogi. "Onze nieuwe waarnemingen laten de overeenkomst zien. Dit is een belangrijke stap om te begrijpen hoe massieve protosterren massa winnen uit de omgeving."