Elizabeth Turtle was dolblij toen, op 26 juni, kreeg ze een telefoontje van NASA:haar project om een ​​drone-quadcopter naar Titan te sturen, De grootste maan van Saturnus, groen licht gekregen, die kwam met een budget van bijna een miljard dollar.

Maar de lancering van "Dragonfly" zal pas in 2026 plaatsvinden - zeker een frustrerend detail, aangezien ze al 15 jaar Titan bestudeert?

"Het zal niet lang meer voelen, het gaat heel snel, omdat er zoveel dingen zijn die we moeten doen, " zegt "Zibi" Schildpad, 52, een planetaire wetenschapper aan het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, een enorm onderzoeks- en ontwikkelingscentrum buiten Washington met 7 medewerkers, 000 mensen.

de 1, 300-pond (590 kilogram) drone zal niet landen op Titan - bijna een miljard mijl (1,6 miljard kilometer) van de aarde, tot 2034. Is dit niet behoorlijk lang?

"Het buitenste zonnestelsel is een verre plaats, ' Legt Turtle kalm uit. Ze lijkt verrast door de vraag.

"Het vergt absoluut een zekere mate van geduld om het buitenste zonnestelsel te verkennen."

Het tempo van planetaire wetenschap is in niets vergelijkbaar met dat van de meeste andere wetenschappelijke disciplines. De afstanden zijn zo ver, en de robots die we zo geavanceerd sturen, dat onderzoekers hun leven over het algemeen aan slechts een handvol missies zullen wijden.

Opgeleid aan het MIT en de Universiteit van Arizona, Turtle herinnert zich de eerste vluchtige beelden van Titan, genomen door de Hubble-ruimtetelescoop in de jaren negentig. De onderzoeker was een van de eersten die nauwkeurigere foto's van Titan ontving die in 2004 werden verzonden door de Cassini-sonde - die zelf zeven jaar eerder was gelanceerd.

"Dat was fascinerend, om wolken te zien op een andere planeet, ' herinnert Turtle zich. 'En we hadden geen idee wat er aan de oppervlakte was. We konden gewoon donkere en lichte gebieden zien."

De Europese Huygens-sonde, door Cassini aan de oppervlakte gegooid, slaagde erin om enkele close-upbeelden te verzenden voordat ze stierven. De wereld staarde, verdoofd, bij rivierkanalen die het oppervlak van Titan kruisen.

"Dat was een echte doorbraak, ' voegt Schildpad toe.

In de komende jaren, Titan begon vorm te krijgen:een vreemd hemellichaam met oppervlaktetemperaturen van ongeveer -290 graden Fahrenheit (-179 graden Celsius). Het is groter dan zowel Mercurius als onze Maan, met een korst van waterijs en doorkruist door rivieren en meren van stromend vloeibaar methaan.

wind waait, wolken bewegen, en het regent (methaan) over de valleien, duinen en bergen die het maanoppervlak vormen. Koude vulkanen kunnen zelfs water spuwen als lava.

Een primitieve aarde

"Dat is wat zo vreemd, Rechtsaf? Omdat Titan zulke verschillende materialen heeft. En toch, het heeft een zeer aardse geologie, " Schildpad mijmert.

Wetenschappers geloven dat de omstandigheden op Titan vergelijkbaar zijn met die op de vroege aarde, voordat de eerste levensvormen verschenen. Ze vermoeden dat het vloeibare methaan dezelfde rol kan spelen als water bij het maken van de sprong tussen scheikunde en biologie.

Libel, dat zal dienen als een mini-chemisch laboratorium, zal jarenlang van de ene site naar de andere vliegen, op zoek naar complexe op koolstof gebaseerde moleculen - wat onderzoekers de bouwstenen van het leven noemen.

De moleculen die uit een oude rivierbedding worden verzameld, kunnen verschillen van de moleculen die nooit nat zijn geworden. Alle sporen van de primitieve geschiedenis van de aarde zijn uitgewist. Titan zou een reis door de tijd kunnen bieden.

En als Dragonfly niets vindt?

"Het is onmogelijk dat we niets van Titan zullen leren, " Schildpad antwoordt, zonder een spoor van twijfel. "Wat we ook vinden, het zal ons iets vertellen."

Planetaire verkenning heeft Turtle geleerd dat 'het zonnestelsel creatiever is dan onze verbeelding'.

"Er zijn altijd verrassingen, " zij voegt toe.

Nu moet haar team klaar zijn met ontwerpen en beginnen met het bouwen van Dragonfly:vier paar rotoren, een miniatuur nucleaire generator, een lithium-ionbatterij, 10 camera's, twee bemonsteringsoefeningen en vier wetenschappelijke instrumenten.

Honderden wetenschappers en ingenieurs van verschillende instellingen zijn bij het project betrokken.

Mission system engineer Ken Hibbard heeft maandenlang talloze nachten en weekenden gewerkt. Hij weet dat hij oud zal worden met het project.

"Je investeert zoveel van je tijd en energie, een klein beetje van je ziel gaat in elk van deze concepten, " hij zegt.

"We zijn met meer dan twee. Het zijn honderden mensen die samenkomen en dingen laten gebeuren. En niemand wil iemand anders teleurstellen."

Hij zal waarschijnlijk in 2026 in het controlecentrum zijn voor de lancering. Schildpad, anderzijds, persoonlijk bij de lancering aanwezig wil zijn, om getuige te zijn van het opstijgen van de raket met Dragonfly aan boord.

"Dat zou het plan zijn, " ze zegt.

© 2019 AFP