Een rover die het oppervlak van Mars scant op bewijs van leven, wil misschien zoeken naar stenen die op pasta lijken, onderzoekers rapporteren in het tijdschrift Astrobiologie .

De bacterie die de vorming van dergelijke rotsen op aarde regelt, is oud en gedijt in barre omgevingen die vergelijkbaar zijn met de omstandigheden op Mars, zei professor geologie van de Universiteit van Illinois, Bruce Fouke, die de nieuwe leidde, door NASA gefinancierd onderzoek.

"Het heeft een ongebruikelijke naam, Sulfurihydrogenibium yellowstonense , "zei hij. "We noemen het gewoon 'Sulfuri'."

De bacterie behoort tot een geslacht dat ongeveer 2,35 miljard jaar geleden evolueerde vóór de zuurstofvoorziening van de aarde, zei Fouk. Het kan overleven in extreem hete, snelstromend water dat opborrelt uit ondergrondse warmwaterbronnen. Het is bestand tegen blootstelling aan ultraviolet licht en overleeft alleen in omgevingen met extreem lage zuurstofniveaus, zwavel en kooldioxide als energiebronnen gebruiken.

"Bij elkaar genomen, deze eigenschappen maken het een uitstekende kandidaat voor het koloniseren van Mars en andere planeten, ' zei Fouk.

En omdat het de vorming van kristallijne rotsformaties katalyseert die eruitzien als pastalagen, het zou een relatief gemakkelijke levensvorm zijn om op andere planeten te detecteren, hij zei.

De unieke vorm en structuur van rotsen die met Sulphuri worden geassocieerd, is het resultaat van zijn ongewone levensstijl, zei Fouk. In snelstromend water, Sulfuri-bacteriën klampen zich vast aan elkaar "en hangen vast voor het beste leven, " hij zei.

"Ze vormen strak gewikkelde kabels die zwaaien als een vlag die aan het ene uiteinde is bevestigd, " zei hij. De zwaaiende kabels zorgen ervoor dat andere microben zich niet kunnen hechten. Sulfuri verdedigt zich ook door een glibberig slijm naar buiten te laten sijpelen.

"Deze Sulfuri-kabels zien er verbazingwekkend uit als fettuccine-pasta, terwijl ze verder stroomafwaarts meer op capellini-pasta lijken, " zei Fouke. De onderzoekers gebruikten gesteriliseerde pastavorken om hun monsters te verzamelen bij Mammoth Hot Springs in Yellowstone National Park.

Het team analyseerde de microbiële genomen, evalueerde welke genen actief werden vertaald in eiwitten en ontcijferde de metabole behoeften van het organisme, zei Fouk.

Het team keek ook naar de mogelijkheden van Sulphuri om rotsen te bouwen, ontdekken dat eiwitten op het bacteriële oppervlak de snelheid versnellen waarmee calciumcarbonaat - ook wel travertijn genoemd - in en rond de kabels kristalliseert "1 miljard keer sneller dan in enige andere natuurlijke omgeving op aarde, " zei Fouke. Het resultaat is de afzetting van brede stukken verharde rots met een golvend, draadachtige textuur.

"Dit zou een gemakkelijke vorm van gefossiliseerd leven moeten zijn voor een rover om op andere planeten te detecteren, ' zei Fouk.

"Als we de afzetting van dit soort uitgebreid draadvormig gesteente op andere planeten zien, we zouden weten dat het een vingerafdruk van het leven is, " zei Fouke. "Het is groot en uniek. Geen enkel ander gesteente ziet er zo uit. Het zou definitief bewijs zijn van de aanwezigheid van buitenaardse microben."