Space Exploration Technologies Corp., beter bekend als SpaceX, zal woensdag twee astronauten de ruimte in sturen. Ondanks dat ik nog geen 20 jaar oud ben, het bedrijf heeft al een scheppingsmythe ontwikkeld:op 28 september 2008, zijn eerste raket Falcon 1 werd voor de vierde keer gelanceerd.

"Ik heb de eerste drie lanceringen verprutst, de eerste drie lanceringen mislukten. Gelukkig werkte de vierde lancering - dat was het laatste geld dat we hadden - de vierde lancering, of dat zou het voor SpaceX zijn geweest. Maar het lot hield die dag van ons, " zei Elon Musk, de oprichter en hoofdingenieur van het bedrijf, anno 2017.

"We zijn begonnen met slechts een paar mensen, die niet echt wisten hoe ze raketten moesten maken. De reden dat ik uiteindelijk hoofdingenieur werd... was niet omdat ik dat wilde, het is omdat ik niemand kon inhuren. Niemand goed zou meedoen, " hij voegde toe.

Geboren in Zuid-Afrika, Musk emigreerde op 17-jarige leeftijd naar Canada, dan naar de VS, waar hij zijn fortuin vergaarde in Silicon Valley met de startup PayPal.

Het doel van SpaceX, toen het op 14 maart werd opgericht, 2002, was om goedkope raketten te maken om op een dag naar Mars te reizen - en verder.

De 11e werknemer die dat jaar werd aangenomen, bleek een goed iemand te zijn:Gwynne Shotwell, die verantwoordelijk was voor bedrijfsontwikkeling, vestigde zich al snel als de rechterhand van Musk.

In de ruimtevaartindustrie de twee krijgen het rockstervoorrecht om alleen met hun voornaam te worden genoemd.

"Elon heeft de visie, maar je hebt iemand nodig die het plan kan uitvoeren, en dat is Gwynne, " zei Scott Hubbard, een professor aan de Stanford University en voormalig directeur van het Ames Research Center van NASA.

Hubbard ontmoette Musk in 2001, toen de dertigjarige ondernemer zijn eerste uitstapjes in de ruimtevaart maakte.

De 56-jarige Shotwell, die in 2008 president en chief operating officer van SpaceX werd is een zichzelf beschreven nerd. Ze studeerde af aan de Northwestern University met een graad in werktuigbouwkunde en werd in februari gekozen tot lid van de National Academy of Engineering.

Als Elon het heeft over het koloniseren van Mars, het is Gwynne die commerciële presentaties maakt en contracten binnenhaalt.

"Ik heb helemaal geen creatieve botten in mijn lichaam, " Shotwell vertelde een NASA-historicus in 2013. "Ik ben een analist, maar daar hou ik van."

Herbruikbare raketten

Het team begon in 2006 aan geloofwaardigheid te winnen. SpaceX had slechts 80 werknemers (vergeleken met 8, 000 nu) en moest nog een baan bereiken. Maar NASA gunde hen een contract om een ​​voertuig te ontwikkelen om het International Space Station (ISS) bij te tanken. "Het publiek werd gek, ' herinnert Shotwell zich.

SpaceX slaagde in 2012:zijn Dragon-capsule aangemeerd aan het ISS, het eerste particuliere bedrijf dat dit deed. Vervolgens, in 2015, na meerdere crashes en storingen (brillen worden vaak live uitgezonden), SpaceX landde de eerste trap van zijn Falcon 9-raket, de opvolger van Falcon 1, veilig terug op aarde.

Het tijdperk van niet-wegwerpraketten was begonnen.

"Falcon 9 is eenvoudiger en goedkoper, " zei Glenn Lightsey, een technische professor aan Georgia Tech.

De raketten werden volledig onder één dak gebouwd, in Hawthorne in de omgeving van Los Angeles – breken met de lange supply chain-modellen van reuzen als Boeing en Lockheed Martin.

De SpaceX-formule bleek voor klanten aantrekkelijk:in de afgelopen drie jaar het bedrijf heeft meer raketten gelanceerd dan Arianespace. in 2018, SpaceX lanceerde meer raketten dan Rusland. Voor een exploitant een satelliet lanceren op een Falcon 9 kost half zoveel als op een Ariane 5, volgens Phil Smith, een analist bij Bryce Tech.

Nadat ze de markt voor particuliere lanceringen hadden veroverd, SpaceX heeft een groter deel van de taart opgeëist voor openbare en militaire lanceringen. Nog steeds gefinancierd door NASA, SpaceX zal deze week het eerste particuliere bedrijf worden dat astronauten de ruimte in lanceert.

Ondanks een vertraging van enkele jaren, zijn Crew Dragon is klaar voor Boeing's Starliner. Musk wil ook de volgende maanlander van NASA bouwen.

Industriereuzen hebben het bedrijf bekritiseerd voor "arrogantie, " maar "de echte reden was dat het hun manier van zakendoen en hun levensonderhoud bedreigde, "Lori Garver, voormalig plaatsvervangend beheerder van NASA, vertelde AFP.

Het is nu Shotwell die haar concurrenten de les leest:"Je moet die harde lessen leren, " zei ze in een NASA-briefing aan het begin van de maand, herinnerend aan de veelheid aan problemen die de start van SpaceX teisterden.

"Ik denk dat de lucht- en ruimtevaartindustrie soms terugschrikte voor mislukkingen in de ontwikkelingsfase."

© 2020 AFP