De sjieke nieuwe bemanningscapsule van SpaceX keerde vrijdag terug van het internationale ruimtestation naar een ouderwetse landing in de Atlantische Oceaan, het succesvol beëindigen van een testvlucht die later dit jaar zou kunnen leiden tot astronautenritten.

De Dragon-capsule werd begin vrijdag losgekoppeld van het om de aarde draaiende laboratorium. Zes uur later, de capsule met een testpop met parachute in de oceaan, een paar honderd mijl uit de kust van Florida.

Het was de laatste hindernis voor de zesdaagse demo, een kritische opmaat naar SpaceX's eerste vlucht met astronauten al in de zomer. Hoewel er nog verbeteringen nodig zijn, het bedrijf streeft ernaar NASA-astronauten Bob Behnken en Doug Hurley op de volgende testvlucht te laten vliegen.

Astronauten zijn al acht jaar niet gelanceerd vanuit Florida, en NASA wil graag een einde maken aan de droogte en haar kostbare afhankelijkheid van Rusland voor ruimtestationreizen verminderen.

SpaceX-medewerkers juichten en applaudisseerden op het hoofdkantoor van het bedrijf in de buurt van Los Angeles toen de rode en witte parachutes van de Dragon opensprongen. NASA zond de afdaling live uit, de dramatische uitzichten vanuit een vliegtuig. De menigte werd wild toen de capsule naar beneden spatte en rechtop zweefde.

"Gewoon geweldig. Ik kan niet geloven hoe goed de hele missie is verlopen" waarbij alle belangrijke mijlpalen zijn bereikt, zei Benji Reed, SpaceX's directeur van crew mission management.

Het was de eerste keer in 50 jaar dat een voor astronauten ontworpen capsule terugkeerde uit de ruimte door in de Atlantische Oceaan te ploffen. Apollo 9 - die in een baan om de aarde cirkelde ter voorbereiding op de maanlandingen - stortte op 13 maart neer in de buurt van de Bahama's, 1969.

Astronauten van het ruimtestation zitten vast in Russische raketten sinds de NASA-shuttles in 2011 met pensioen gingen. NASA rekent erop dat SpaceX en Boeing dit jaar met de lancering van astronauten beginnen. SpaceX - dat al jaren stationvracht levert - schiet op de zomer.

NASA-beheerder Jim Bridenstine was extatisch na de landing. Dit alles leidt tot een dag waarop we Amerikaanse astronauten lanceren op Amerikaanse raketten vanaf Amerikaanse bodem, " hij zei.

Een paar bergingsschepen waren gestationeerd in de Atlantische Oceaan ruim voor de landing en kwamen snel binnen, de capsule binnen een uur uit het water tillen. De capsule wordt zaterdagavond in Port Canaveral verwacht. Splashdown zal veel dichter bij de kust plaatsvinden zodra astronauten beginnen te vliegen.

Astronaut Shane Kimbrough, onderdeel van het herstelteam, zei dat het ongelooflijk was om de plons van dichtbij te bekijken. De capsule had van boven naar beneden bruine schroeiplekken, maar zag er verder prima uit.

De Canadese ruimtestation-astronaut David Saint-Jacques was de eerste die de Dragon-capsule binnenging en de laatste die deze week vertrok. Hij vond het "erg gelikt" en noemde het business class.

De volgende is Boeing.

Boeing is van plan zijn Starliner-capsule volgende maand zonder bemanning te lanceren en mogelijk in augustus met astronauten. De Starliner is ontworpen om op het land te landen - in het zuidwesten van de VS.

NASA kende in 2014 de eerste contracten toe aan SpaceX en Boeing, nu in totaal ongeveer $ 8 miljard. Deze eerste SpaceX-testvlucht luidt een nieuw tijdperk in, Bridenstine zei, met nieuwe technologie en nieuwe zakelijke benaderingen.

SpaceX erkent dat sommige capsulesystemen meer werk nodig hebben voordat Behnken en Hurley aan boord klimmen om op te stijgen, al in juli. trillingen, akoestische en andere metingen werden gedaan tijdens de recent voltooide vlucht, niet alleen van de capsule, maar ook van de mannequin - Ripley genoemd naar het hoofdpersonage in de 'Alien'-films - die in een van de vier stoelen was vastgemaakt.

Hurley twitterde:"Het was een genot om de teams in actie te zien en ik kan niet wachten om aan boord van de volgende te klimmen!"

Een klein blauw en groen pluche speelgoed in de vorm van de aarde - dat door SpaceX-topman Elon Musk een nul-zwaartekrachtindicator werd genoemd - werd achtergelaten op het ruimtestation. Behnken en Hurley zullen het op hun vlucht terugbrengen.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.