Veel mensen hopen een glimp op te vangen van deze roodgroene kleurwervelingen die in de poollucht zweven. Weinigen hebben zoveel geluk als ESA-astronaut Tim Peake, die deze oogverblindende weergave van de aurora Australis tijdens zijn missie in 2016 vanuit het internationale ruimtestation ISS heeft vastgelegd.

Deze verbluffende weergave van licht dat door de lucht spat, is een product van hevige zonnewind die tegen het beschermende magnetische schild van de aarde slaat.

Maar schoonheid heeft vaak een prijs, en de kosten van de aurora, in de volksmond bekend als het noorder- of zuiderlicht, afhankelijk van het halfrond, is constant toezicht op de zon.

De gever van licht en warmte en een belangrijke enabler van het leven op onze planeet, onze zon is ook een vluchtige bal van heet gas, 1,3 miljoen keer groter dan de aarde. Hoewel 4,6 miljard jaar oud, de zon blijft draaien, constante stromen elektronen uitzenden, protonen en atomaire deeltjes, naar de ruimte.

Op zijn bijzonder actieve dagen, de zon kan een coronale massa-ejectie of CME uitstoten, een uitbarsting van kolossale wolken van zonneplasma die, als kolossaal genoeg, ernstige gevolgen kunnen hebben voor het leven op aarde. Eén zo'n uitstoot veroorzaakte een geomagnetische storm die krachtig genoeg was om in 1989 in Canada een stroomstoring van negen uur te veroorzaken.

Veranderende omstandigheden in de ruimte als gevolg van zonneactiviteit staat bekend als ruimteweer en op sommige dagen 'regen' het elektronen en protonen. Geomagnetische stormen kunnen de vitale systemen beïnvloeden waarvan onze moderne samenlevingen afhankelijk zijn, zoals satellieten, communicatienetwerken of elektriciteitsnetten.

Dus wat doet ESA aan ruimteweer?

We kunnen onze zon niet beheersen, maar tijdige waarschuwingen - zoals die mogelijk worden gemaakt door ESA's toekomstige Lagrange-zonnewaarschuwingsmissie - zullen civiele autoriteiten en commerciële actoren in staat stellen beschermende maatregelen te nemen, helpen economische verliezen te minimaliseren en een ramp te voorkomen die ons allemaal zou kunnen treffen. Voorafgaande waarschuwing voor een naderende zonnestorm zou operators van satellieten, elektriciteitsnetten en telecommunicatiesystemen tijd om beschermende maatregelen te nemen, soms zo simpel als het uitschakelen van de apparaten.

Kijken naar de zon vanuit een unieke positie in de ruimte, de Lagrange-satelliet zal het mogelijk maken om de potentieel gevaarlijke zonnevlekken en snelle zonnewindstromen te volgen voordat ze vanaf de aarde in zicht komen, en detecteren zonnegebeurtenissen en hun voortplanting naar onze planeet met een grotere nauwkeurigheid dan vandaag mogelijk is.

Tot en met 5 maart, ESA viert Space Weather Days, gericht op de aurora. Het hoogtepunt is het #AuroraHunters Social Space-evenement dat plaatsvindt in Tromsø, Noorwegen, 3–5 maart, waarin 30 uitgenodigde deelnemers uit 13 landen samenkomen voor briefings over ruimteweer, bezoeken aan geofysische observatoria die interacties tussen de aarde en de zon bestuderen en - natuurlijk - aurora-waarnemingen 's nachts (als het weer het toelaat!).

Als je het geluk hebt om een ​​glimp op te vangen van de aurora, hoewel mooi en ongevaarlijk, onthoud dat ze het product zijn van het samenwonen met een actieve ster die echte schade kan aanrichten aan het dagelijks leven.