Een NASA-telescoop die de mens de grootste, diepste, duidelijkste beeld van het heelal sinds de Hubble-ruimtetelescoop er maar liefst 1 kon vinden. 400 nieuwe planeten buiten het zonnestelsel van de aarde, nieuw onderzoek suggereert.

De nieuwe telescoop maakt de weg vrij voor een nauwkeuriger, meer gerichte zoektocht naar buitenaards leven, volgens onderzoekers.

De studie, door een team van astronomen aan de Ohio State University, biedt de meest gedetailleerde schattingen tot nu toe van het potentiële bereik van de Wide Field Infrared Survey Telescope-missie (bijgenaamd WFIRST.) Het werd ontworpen door NASA en astronomen in het hele land om nieuwe planeten te vinden en donkere energie te onderzoeken, de mysterieuze kracht die de anders lege ruimte doordringt en die de sleutel zou kunnen zijn om te begrijpen hoe het universum uitdijt. Hun werk werd op 25 februari gepubliceerd in de Astrofysisch tijdschrift Supplement serie .

"We willen weten wat voor soort planetenstelsels er zijn, " zei Matthew Penny, hoofdauteur van de studie en postdoctoraal onderzoeker in het Ohio State Department of Astronomy. "Om dat te doen, je moet niet alleen kijken waar de voor de hand liggende, makkelijke dingen zijn. Je moet alles bekijken."

De planeten die WFIRST waarschijnlijk zal vinden, zullen verder van hun sterren verwijderd zijn dan de meeste planeten die tot nu toe zijn gevonden, zei Penny. De missie zal voortbouwen op het werk van Kepler, een deep-space telescoop die meer dan 2 vond, 600 planeten buiten ons zonnestelsel. De Kepler-missie eindigde op 30 oktober, 2018.

"Kepler begon de zoektocht door te zoeken naar planeten die om hun sterren draaien, dichter dan de aarde bij onze zon staat, Penny zei. "WFIRST zal het voltooien door planeten met grotere banen te vinden."

Om nieuwe planeten te vinden, WFIRST zal zwaartekracht microlensing gebruiken, een techniek die vertrouwt op de zwaartekracht van sterren en planeten om het licht dat afkomstig is van sterren die achter hen passeren te buigen en te vergroten vanuit het gezichtspunt van de telescoop.

Dit microlenseffect, die verband houdt met de relativiteitstheorie van Albert Einstein, stelt een telescoop in staat om planeten te vinden die rond sterren draaien op duizenden lichtjaren van de aarde - veel verder dan andere planeetdetectietechnieken. Maar omdat microlensing alleen werkt als de zwaartekracht van een planeet of ster het licht van een andere ster afbuigt, het effect van een bepaalde planeet of ster is slechts eens in de zoveel miljoen jaar een paar uur zichtbaar. WFIRST zal lange tijd continu 100 miljoen sterren in het centrum van de melkweg volgen.

Penny's studie voorspelde dat ongeveer 100 van die nog niet ontdekte planeten dezelfde of kleinere massa zouden kunnen hebben als de aarde.

De nieuwe telescoop zal de Melkweg en andere sterrenstelsels 100 keer sneller in kaart kunnen brengen dan de beroemde Hubble-ruimtetelescoop, die in 1990 werd gelanceerd.

De EERSTE missie, met een budget van ongeveer $ 3,2 miljard, zal een klein stukje van het universum scannen - ongeveer 2 vierkante graden - met een hogere resolutie dan elke vergelijkbare missie in het verleden. die resolutie, Penny zei, zal WFIRST in staat stellen meer sterren en planeten te zien dan enige eerdere georganiseerde zoekopdracht.

"Hoewel het een klein deel van de lucht is, het is enorm vergeleken met wat andere ruimtetelescopen kunnen doen, Penny zei. "Het is de unieke combinatie van WFIRST - zowel een breed gezichtsveld als een hoge resolutie - die het zo krachtig maakt voor microlensing van planeetonderzoeken. Vorige ruimtetelescopen, waaronder Hubble en James Webb, hebben moeten kiezen voor het een of het ander."

EERSTE, Penny zei, astronomen zou moeten geven, astrofysici en anderen die de ruimte bestuderen beduidend meer informatie over meer planeten buiten ons zonnestelsel.

"WFIRST stelt ons in staat om soorten planeten te vinden die we nog niet eerder hebben gezien, "Zei Penny. "Uit het microlensonderzoek van WFIRST, we zullen leren hoe vaak verschillende soorten planeten worden gevormd, en hoe uniek ons ​​zonnestelsel is."

Tot dusver, wetenschappers hebben ongeveer 700 planetenstelsels ontdekt - ook wel zonnestelsels genoemd - die meer dan één planeet bevatten. En ze hebben er een stuk of 4 ontdekt, 000 planeten. Maar ook al hebben mensen sterrenstelsels dichtbij en ver doorzocht op tekenen van leven, de zoektocht heeft meestal planeten gevonden die dichter bij hun sterren staan ​​dan de aarde bij onze zon.

Het "infrarood" stuk van de Wide Field Infrared Survey Telescope is ook belangrijk, zei Penny.

"Infraroodlicht stelt WFIRST in staat door stof te kijken dat zich in het vlak van de Melkweg tussen ons en het galactische centrum bevindt, iets wat optische telescopen op de grond niet kunnen, "zei hij. "Dit geeft de EERSTE toegang tot delen van de hemel die dichter opeengepakt zijn met sterren."

Ohio State heeft een belangrijke rol gespeeld in WFIRST, vanaf het begin van het project tot het ontwerp van onderzoeksprogramma's die de telescoop zal uitvoeren.

De missie bevindt zich nog in de planningsfase; NASA kondigde plannen aan om verder te gaan met WFIRST in februari 2016, en begon met de eerste planning in mei 2018.