Op 19 januari, 2019, slechts 161 dagen na de lancering vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida, NASA's Parker Solar Probe voltooide zijn eerste baan om de zon, het punt in zijn baan het verst van onze ster bereiken, aphelium genoemd. Het ruimtevaartuig is nu begonnen aan de tweede van 24 geplande banen, op weg naar zijn tweede perihelium, of dichtste nadering tot de zon, op 4 april 2019.

Parker Solar Probe is op 1 januari volledig operationeel geworden (bekend als fase E) met alle systemen online en werkend zoals ontworpen. Het ruimtevaartuig levert gegevens van zijn instrumenten aan de aarde via het Deep Space Network, en tot op heden is meer dan 17 gigabit aan wetenschappelijke gegevens gedownload. De volledige dataset van de eerste baan zal in april worden gedownload.

"Het was een verhelderende en fascinerende eerste baan, " zei Parker Solar Probe-projectmanager Andy Driesman, van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "We hebben veel geleerd over hoe het ruimtevaartuig werkt en reageert op de zonneomgeving, en ik ben er trots op te kunnen zeggen dat de projecties van het team zeer nauwkeurig zijn geweest." APL ontwierp, gebouwd, en beheert de missie voor NASA.

"We hebben altijd gezegd dat we pas weten wat we kunnen verwachten als we naar de gegevens kijken. " zei projectwetenschapper Nour Raouafi, ook van APL. "De gegevens die we hebben ontvangen wijzen op veel nieuwe dingen die we nog niet eerder hebben gezien en op mogelijke nieuwe ontdekkingen. Parker Solar Probe komt de belofte van de missie na om de mysteries van onze zon te onthullen."

Het Parker Solar Probe-team is niet alleen gericht op het analyseren van de wetenschappelijke gegevens, maar ook op de voorbereiding van de tweede zonne-ontmoeting, die over ongeveer twee maanden zal plaatsvinden.

Ter voorbereiding op die volgende ontmoeting, de solid-state recorder van het ruimtevaartuig wordt leeggemaakt van bestanden die al op aarde zijn afgeleverd. In aanvulling, het ruimtevaartuig ontvangt bijgewerkte positie- en navigatie-informatie (efemeriden genoemd) en wordt geladen met een nieuwe geautomatiseerde commandoreeks, die ongeveer een maand aan instructies bevat.

Net als het eerste perihelium van de missie in november 2018, Het tweede perihelium van Parker Solar Probe in april zal het ruimtevaartuig op een afstand van ongeveer 24 miljoen mijl van de zon brengen - iets meer dan de helft van het vorige record van nabije zonne-nadering van ongeveer 27 miljoen mijl, ingesteld door Helios 2 in 1976.

De vier instrumentsuites van het ruimtevaartuig zullen wetenschappers helpen om openstaande vragen te beantwoorden over de fundamentele fysica van de zon - inclusief hoe deeltjes en zonnemateriaal met zulke hoge snelheden de ruimte in worden versneld en waarom de atmosfeer van de zon, de corona, is zoveel heter dan het oppervlak eronder.