Moeten voorschriften voor milieubescherming ook buiten ons zonnestelsel gelden? Momenteel, buitenaardse levensvormen worden alleen de moeite waard geacht om beschermd te worden als ze wetenschappelijk kunnen worden onderzocht. Maar hoe zit het met de talrijke, vermoedelijk levenloze planeten waarvan de zuurstofatmosferen de mogelijkheid bieden van vestiging door aardse levensvormen? Theoretisch natuurkundige Claudius Gros van de Goethe-universiteit heeft deze kwestie nader bekeken.

Op aarde, milieubescherming heeft als hoofddoel de beschikbaarheid van schoon water en schone lucht voor de mens in de toekomst. Menselijke belangen prevaleren meestal als het gaat om de bescherming van meer ontwikkelde dieren en planten. Lagere levensvormen zoals bacteriën, anderzijds, worden slechts in uitzonderlijke gevallen als beschermingswaardig beschouwd.

Claudius Gros, hoogleraar theoretische natuurkunde aan de Goethe Universiteit, heeft nu onderzocht in hoeverre de normen voor de bescherming van planeten analoog kunnen worden afgeleid van vraagstukken die zich voordoen bij milieubescherming op aarde. De internationale COSPAR-overeenkomsten over ruimteonderzoek bepalen dat ruimtemissies ervoor moeten zorgen dat bestaand leven - zoals mogelijk leven op de Jupitermaan Europa - of sporen van vorige levensvormen, misschien op Mars - zijn niet vervuild, zodat ze intact blijven voor wetenschappelijke doeleinden. De bescherming van buitenaards leven als waardevol op zichzelf is niet vastgelegd.

Op ons zonnestelsel zijn de COSPAR-richtlijnen van toepassing. Maar in hoeverre moeten ze worden toegepast op planetaire systemen buiten ons zonnestelsel? Dit zal een relevant probleem worden met de komst van lanceerplatforms voor miniatuur interstellaire ruimtesondes, zoals die in ontwikkeling door het Breakthrough Starshot-initiatief. Gros stelt dat de bescherming van exoplaneten voor het gebruik van de mensheid niet te rechtvaardigen is. Behalve doorvliegen, we zouden alleen wetenschappelijk onderzoek kunnen doen met ruimtesondes die kunnen vertragen in een buitenaards zonnestelsel. Met behulp van de beste technologie die vandaag beschikbaar is, hiervoor zouden magnetische zeilen en missies van duizenden jaren nodig zijn, op zijn minst.

Volgens Gros, de bescherming van exoplaneten zou ook niet relevant zijn als deze planeten levenloos waren, zelfs als ze anderszins bewoonbaar waren. Dit omvat waarschijnlijk planetenstelsels zoals het Trappist-1-systeem, waarvan de centrale ster een M-dwergster is. Planeten die in de bewoonbare zone van een M-dwergster draaien, hebben een dichte zuurstofatmosfeer die vóór afkoeling door fysieke processen is gevormd. Of er leven kan ontstaan ​​op zulke planeten is twijfelachtig. Vrije zuurstof werkt corrosief op prebiotische reactiecycli, die als voorwaarden voor het ontstaan ​​van leven worden beschouwd. "Of er een andere manier is om leven te vormen op deze zuurstofplaneten is op dit moment een open vraag, " zegt Gros. "Zo niet, we zouden merken dat we in een universum leven waarin de meeste bewoonbare planeten levenloos zijn, en dus geschikt voor vestiging door aardse levensvormen, " hij voegt toe.