ESA-astronaut Alexander Gerst keert op 20 december samen met NASA-astronaut Serena Auñón-Chancellor en de Russische kosmonaut Sergei Prokopiev terug naar de aarde. Na meer dan zes maanden op het internationale ruimtestation te hebben gewoond en gewerkt, hun Sojoez zal naar verwachting rond 05:06 GMT (06:06 CET) landen in Kazachstan.

De reis van het trio van het ruimtestation naar de aarde duurt ongeveer drie uur, waarbij de snelheid van hun Sojoez-capsule zal afnemen van 28.000 naar 0 km/u.

Het zal een hobbelige rit zijn als ze de atmosfeer opnieuw binnengaan en delen van hun ruimtevaartuig overboord gooien. Parachutes zullen worden ingezet en retroraketten zullen een moment voor de landing afvuren om de capsule te vertragen voor een dramatische maar veilige landing.

Zodra de Sojoez landt, grondteams uit Rusland, ESA en NASA helpen de astronauten uit hun capsule en in stoelen. Vanaf daar, ESA-vluchtchirurgen en bemanningsondersteuningsteams zullen tussenbeide komen om goed voor de gezondheid van Alexander te zorgen, comfort en veiligheid als hij terugvliegt naar Keulen, Duitsland.

Van Kazachstan naar Keulen

Als Alexander de medische keuring heeft doorstaan, hij wordt per helikopter naar Karaganda gebracht, Kazachstan, waar hij samen met Serena en Sergei zal deelnemen aan een traditionele welkomstceremonie voordat hij met Serena aan boord gaat van een NASA-vliegtuig naar Noorwegen, terwijl Sergei naar Star City bij Moskou gaat, Rusland.

Alexander neemt afscheid van Serena in Noorwegen terwijl hij wordt overgebracht naar een wachtend ESA-vliegtuig. Dit markeert het laatste deel van Alexanders reis naar Keulen.

ESA-vluchtchirurg Sergi Vaquer zegt dat er een aantal medische overwegingen zijn bij het terugbrengen van een astronaut naar de aarde. Deze omvatten cardiovasculaire problemen, verzwakte botten, spierverlies, en vestibulaire stoornissen die evenwichtsverlies en misselijkheid kunnen veroorzaken. Het immuunsysteem van een astronaut kan ook aangetast zijn, daarom is het belangrijk om strikte hygiëneprocedures te volgen en contact met iemand die mogelijk onwel is te vermijden.

Ondanks dit, Sergi zegt dat ESA-astronauten in goede gezondheid terugkomen en hij verwacht dat Alexander zich snel weer aanpast aan het leven op aarde.

"Ik denk dat de reden waarom onze astronauten in zo'n goede conditie zijn als ze terugkeren, is omdat ze zich zo intensief voorbereiden op hun missie, maar ook dankzij het fysieke trainingsprogramma dat ze ondergaan terwijl ze in een baan om de aarde zijn, " zegt Sergi. "Sporten is een belangrijke medische tegenmaatregel en de specialisten van ESA spelen een cruciale rol bij het helpen van de astronaut om veel negatieve effecten van ruimtevluchten te verminderen."

Een teamprestatie

Bij zijn terugkeer, Alexander zal minimaal 21 dagen revalidatie ondergaan onder de hoede van ESA-artsen en bewegingsspecialisten, ondersteund door faciliteiten in de ultramoderne ':envihab'-faciliteit van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum, naast het astronautencentrum van ESA.

Hij zal ook doorgaan met het verstrekken van gegevens aan onderzoekers terwijl hij op de grond gebaseerde sessies van experimenten die op het station worden uitgevoerd, voltooit.

ESA-projectmanager van Alexander's terugkeer naar Europa Stephane Ghiste zegt dat dit laat zien hoe veel verschillende teams samenwerken om de veilige terugkeer van een astronaut te garanderen.

"Dit soort operaties is alleen mogelijk dankzij de samenwerking en toewijding van verschillende ESA-teams, waaronder ruimtegeneeskunde, ondersteuning van de bemanning, opleiding, communicatie en het EAC-kantoor in Star City, Moskou, evenals een nauwe samenwerking met onze externe partners NASA, Roscosmos en het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum – DLR, " hij voegt toe.