Nieuwe beelden van NASA's Mars InSight-lander laten zien dat de robotarm klaar is om wat te tillen.

Met een bereik van bijna 2 meter, de arm zal worden gebruikt om wetenschappelijke instrumenten op te pakken van het dek van de lander, zet ze zachtjes op het oppervlak van Mars bij Elysium Planitia, de lavavlakte waar InSight op 26 november landde.

Maar eerst, de arm zal zijn Instrument Deployment Camera gebruiken, op zijn elleboog, om foto's te maken van het terrein voor de lander. Deze beelden helpen de leden van het missieteam om te bepalen waar de seismometer en warmtestroomsonde van InSight moeten worden opgesteld - de enige instrumenten die ooit robotachtig op het oppervlak van een andere planeet zijn geplaatst.

"Vandaag kunnen we de eerste glimpen van onze werkruimte zien, " zei Bruce Banerdt, hoofdonderzoeker van de missie in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "Begin volgende week, we zullen het in fijner detail weergeven en een volledig mozaïek maken."

Een andere camera, genaamd de Instrument Context Camera, bevindt zich onder het dek van de lander. Het biedt ook uitzicht op de werkruimte, hoewel het uitzicht niet zo mooi zal zijn.

"We hadden een beschermkap op de Instrument Context Camera, maar op de een of andere manier slaagde er toch stof in de lens, " zei Tom Hoffman van JPL, Projectmanager van InSight. "Hoewel dit jammer is, het heeft geen invloed op de rol van de camera, dat is om foto's te maken van het gebied voor de lander waar onze instrumenten uiteindelijk zullen worden geplaatst."

Plaatsing is cruciaal, en het team gaat voorzichtig te werk. Het kan twee tot drie maanden duren voordat de instrumenten zijn geplaatst en gekalibreerd.

De afgelopen anderhalve week is missie-ingenieurs hebben die instrumenten en ruimtevaartuigsystemen getest, ervoor te zorgen dat ze in goede staat zijn. Een paar instrumenten registreren zelfs gegevens:een daling van de luchtdruk, mogelijk veroorzaakt door een passerende stofduivel, werd gedetecteerd door de druksensor. Dit, samen met een magnetometer en een set wind- en temperatuursensoren, maken deel uit van een pakket genaamd het Auxiliary Payload Sensor Subsystem, die meteorologische gegevens zal verzamelen.

Er zouden dit weekend meer beelden van de arm van InSight naar beneden komen. Echter, de beeldvorming werd even onderbroken, de volgende dag hervatten. Tijdens de eerste weken in zijn nieuwe huis, InSight is opgedragen extra voorzichtig te zijn, dus iets onverwachts zal een zogenaamde fout veroorzaken. Als routine beschouwd, het zorgt ervoor dat het ruimtevaartuig stopt met wat het doet en om hulp vraagt ​​aan operators op de grond.

"We hebben uitgebreide tests op aarde gedaan. Maar we weten dat alles een beetje anders is voor de lander op Mars, dus fouten zijn niet ongebruikelijk, "Zei Hoffman. "Ze kunnen operaties vertragen, maar we hebben geen haast. We willen er zeker van zijn dat elke operatie die we uitvoeren op Mars veilig is, daarom hebben we onze veiligheidsmonitoren in eerste instantie redelijk gevoelig ingesteld."

Ruimtevaartuigingenieurs hadden al rekening gehouden met extra tijd in hun schattingen voor de inzet van instrumenten om rekening te houden met waarschijnlijke vertragingen veroorzaakt door fouten. De primaire missie van de missie is gepland voor twee aardse jaren, of één Mars-jaar - genoeg tijd om gegevens te verzamelen van het oppervlak van de Rode Planeet.