Het kwam uit de ruimte... en ging daar twee weken later terug, astronomen en planetaire wetenschappers hebben verbaasd en opgewonden. Een sigaarvormig voorwerp, minder dan een halve kilometer lang en nauwelijks helder genoeg om te worden gedetecteerd door 's werelds krachtigste telescopen, bracht ons een vliegend bezoek in oktober van dit jaar - om ons eraan te herinneren dat de hemel nog steeds veel verrassingen in petto heeft.

Er zijn de afgelopen vijf jaar verbazingwekkende veranderingen geweest in de manier waarop we naar de kleinere lichamen in het zonnestelsel kijken. De waarnemingen van het Rosetta-ruimtevaartuig van de eendvormige komeet 67P Churyumov-Gerasimenko hebben ons veel geleerd. evenzo, de hartvormige met ijs bedekte vlaktes van Pluto gefotografeerd door New Horizons en de heldere vlekken op Ceres, zoals afgebeeld door de Dawn-missie, hebben ons gedwongen onze ideeën over de vorming en evolutie van kometen te herzien, asteroïden en verre dwergplaneten - en de relatie daartussen.

Nutsvoorzieningen, beleefdheid, niet van instrumenten aan boord van ruimtevaartuigen, maar van detectoren die stevig op de grond staan, we hebben waarnemingen van iets dat ergens in het spectrum tussen komeet en asteroïde lijkt te zijn - maar met een vreemde baan die het onderscheidt van elk ander lichaam in het zonnestelsel.

De baan is hyperbolisch, het object kwam het zonnestelsel binnen in een zeer steile hoek met het eclipticavlak. Toen rondde het de zon, terwijl het onder de ecliptica dompelde, en schoot er weer uit. Wat deze baan zo interessant maakt, is dat wanneer zijn baan wordt getraceerd, het is duidelijk dat het object niet binnen het zonnestelsel is ontstaan ​​- zelfs niet binnen de "Oort Cloud", het reservoir dat de buitenste randen van ons planetenstelsel markeert.

De mysterieuze bezoeker komt van buiten de marge, en zo is interstellaire. Dit is de eerste keer dat wetenschappers een asteroïde van buiten het zonnestelsel hebben ontdekt, en de bevinding is gepubliceerd in Nature.

Venster op extrasolaire werelden

Ter ere van deze interstellaire toerist – en misschien in de hoop dat we meer van hen gaan observeren, de International Astronomical Union heeft een nieuw catalogiseringssysteem voor interstellaire asteroïden bedacht. Het wordt aangeduid als I1/2017U1, met de "I" voor interstellair en "1" omdat het de eerste is. Het interstellaire object werd gedetecteerd door de PanSTARRS1-telescoop op Hawaï, met vervolgwaarnemingen op vijf andere grote telescopen. De ontdekkers van I1/2017U1 hebben het "'Oumuamua" genoemd - een op Hawaii gebaseerd woord dat een boodschapper betekent die uit het verre verleden reikt.

'Oumuamua heeft een vreemde vorm:zo'n 800 meter lang en tien keer zo lang als breed. En hoewel zijn hyperbolische baan waarnemers oorspronkelijk tot de conclusie bracht dat het een komeet was, aanvullende afbeeldingen toonden geen spoor van een komeetstaart, en het werd opnieuw geclassificeerd als een interstellaire asteroïde. Het bestaat waarschijnlijk uit steen en misschien metalen. Spectra, beelden van licht opgevangen van een object en uitgespreid volgens zijn golflengten, onthullen dat het oppervlak roodachtig is. Dit is zowel het geval voor sommige kometen als voor een bepaalde klasse van asteroïden (D-klasse).

Dus, we hebben een kleine zwak, snel bewegend object - waarom zouden we opgewonden raken? Laten we er grandioos over zijn - tenslotte, praktisch elk artikel na de ontdekking van zwaartekrachtsgolven verklaarde dat dit "een nieuw venster op het universum opende". En, gezien zijn baan, 'Oumuamua is zeker een soortgelijke hyperbool waard? Ik denk dat we kunnen zeggen dat het object "het pad naar extrasolaire werelden verlicht", hoewel we waarschijnlijk niet precies kunnen achterhalen uit welk planetenstelsel het komt. Het laat zien dat planetenstelsels rond andere sterren waarschijnlijk op een vergelijkbare manier zijn gevormd als de onze, het uitwerpen van rotsfragmenten zoals 'Oumuamua.

Planetaire wetenschappers bestuderen kometen en asteroïden omdat het vrijwel onveranderde gegevens zijn van het materiaal waaruit het zonnestelsel is ontstaan. Koolstofrijke meteorieten afkomstig van bepaalde asteroïden bevatten organisch materiaal dat, wanneer afgeleverd op aarde door inslag in de vroegste dagen van de aardse geschiedenis, zou het voorlopermateriaal kunnen zijn waaruit het leven zich ontwikkelde. Dergelijke meteorieten bevatten ook kleine hoeveelheden interstellaire organische stoffen afkomstig van reacties in het interstellaire medium.

Het is mogelijk dat 'Oumuamua en soortgelijke objecten vergelijkbare gegevens over hun stervorming kunnen bevatten. En het is ook mogelijk dat er veel van dergelijke objecten door het zonnestelsel razen. Naarmate instrumenten op telescopen krachtiger worden, we zullen ze gemakkelijker kunnen detecteren en zelfs spectrale metingen van hun samenstelling kunnen doen. Dit is spannend, omdat ze vrijwel zeker een andere samenstelling hebben dan de onze, wat licht werpt op hoe het extrasolaire systeem waar ze vandaan kwamen gevormd is.

Zoals William Shakespeare meer dan 400 jaar geleden schreef:

En daarom als vreemdeling het welkom heten.
Er zijn meer dingen in hemel en aarde, Horatio,
Dan wordt gedroomd in uw filosofie.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.