NASA's allereerste missie ooit ontworpen om een ​​asteroïde te bezoeken en een monster van het stof terug naar de aarde te brengen, arriveerde maandag op zijn bestemming, Bennu, twee jaar na de lancering vanaf Cape Canaveral, Florida.

De onbemande missie van 800 miljoen dollar, bekend als OSIRIS-REx, maakte een rendez-vous met de asteroïde rond 12:10 uur (1710 GMT), de motoren voor de laatste keer afvuren.

"We zijn gearriveerd, " zei Javier Cerna, een ingenieur bij Lockheed Martin, als zijn collega's bij Mission Control in Littleton, Colorado juichte en wisselde high-fives uit, volgens een live televisie-uitzending van NASA.

Bennu is ongeveer 1, 600 voet (500 meter) in diameter, ongeveer zo groot als een kleine berg. Het is het kleinste object dat ooit door een door mensen gemaakt ruimtevaartuig in een baan om de aarde is gebracht.

Een fragment van het vroege zonnestelsel, Bennu wordt ook als potentieel gevaarlijk beschouwd. Het vormt een klein risico - een op de 2, 700 kans op een botsing met de aarde in 2135.

De koolstofrijke asteroïde werd gekozen uit zo'n 500, 000 asteroïden in het zonnestelsel omdat het dicht bij het pad van de aarde rond de zon draait, is de juiste maat voor wetenschappelijk onderzoek, en is een van de oudste asteroïden die NASA kent.

Wetenschappers hopen dat het meer zal onthullen over de vroege vorming van het zonnestelsel, evenals hoe u kostbare hulpbronnen zoals metalen en water in asteroïden kunt vinden.

"Met asteroïden, je hebt een tijdcapsule. Je hebt een ongerept voorbeeld van hoe het zonnestelsel er miljarden jaren geleden uitzag. " zei Michelle Thaller, een woordvoerster van NASA's Goddard Space Flight Center.

"Daarom zal dit monster voor wetenschappers veel kostbaarder zijn dan zelfs goud."

Zachte high-five

De missie ging van start in september 2016. In de afgelopen maanden hebben OSIRIS REx sluipt naar Bennu, en bereikte uiteindelijk de ruimterots toen deze ongeveer 80 miljoen mijl (129 miljoen kilometer) van de aarde verwijderd was.

"De afgelopen maanden Bennu kwam in beeld toen ik naderde, " zei NASA's OSIRIS-REx Twitter-account.

"Nu ik hier ben, Ik zal rond de asteroïde vliegen en hem in detail bestuderen."

Het ruimtevaartuig is uitgerust met een reeks van vijf wetenschappelijke instrumenten om de asteroïde de komende anderhalf jaar te bestuderen. het in hoge resolutie in kaart brengen om wetenschappers te helpen precies te beslissen waar ze monsters van moeten nemen.

Vervolgens, in 2020, het zal uitreiken met zijn robotarm en de asteroïde aanraken in een manoeuvre, Rich Kuhns, OSIRIS-REx programmamanager bij Lockheed Martin Space Systems in Denver, beschreven als een 'zachte high-five'.

Met behulp van een cirkelvormig apparaat zoals het luchtfilter van een auto, en een omgekeerd vacuüm om stof op te zuigen en op te vangen, het apparaat is bedoeld om ongeveer 60 gram materiaal van het oppervlak van de asteroïde te grijpen, en breng het terug naar de aarde voor verdere studie.

NASA zegt dat het veel meer materiaal kan krijgen, misschien tot vier pond (twee kilogram).

Het Amerikaanse ruimteagentschap hoopt OSIRIS-REx te gebruiken om de grootste lading ruimtemonsters terug te brengen sinds het Apollo-tijdperk van de jaren zestig en zeventig. toen Amerikaanse ontdekkingsreizigers 842 pond (382 kilogram) maanstenen verzamelden en naar de aarde brachten.

Het Japanse ruimteagentschap JAXA bewees voor het eerst dat het verzamelen van monsters van een asteroïde mogelijk was.

JAXA's Hayabusa-ruimtevaartuig stortte neer op het oppervlak van zijn doelasteroïde en slaagde erin om in 2010 een paar microgram materiaal terug te brengen.

Zodra de NASA-missie met succes het ruimtestof van Bennu heeft verzameld, het monster zal in een bus worden bewaard en in 2023 worden teruggebracht naar de aarde, landde eind september in de woestijn van Utah, zei NASA.

OSIRIS-REx staat voor Oorsprong, Spectrale interpretatie, Bronidentificatie, Beveiliging-Regolith Explorer.

© 2018 AFP