Een ster is een enorme bal van plasma die licht door het universum uitzendt. Hoewel er maar één ster in ons zonnestelsel is, zijn er miljarden en miljarden sterren in onze melkweg en exponentieel meer in de miljarden sterrenstelsels in het universum. Een ster kan worden gedefinieerd door vijf basiskenmerken: helderheid, kleur, oppervlaktetemperatuur, -grootte en -massa.

Helderheid

Twee kenmerken bepalen helderheid: lichtkracht en magnitude. Helderheid is de hoeveelheid licht die een ster uitstraalt. De grootte van de ster en de oppervlaktetemperatuur bepalen de helderheid. De schijnbare magnitude van een ster is de waargenomen helderheid, rekening houdend met de grootte en de afstand, terwijl de absolute magnitude de ware helderheid is, ongeacht de afstand tot de aarde.

Kleur

De kleur van een ster hangt af van het oppervlak temperatuur. Koelere sterren zijn roder van kleur, terwijl hetersterren een blauwere uitstraling hebben. Sterren in het middenbereik zijn wit of geel, zoals onze zon. Sterren kunnen ook kleuren mengen, zoals roodoranje sterren of blauwwitte sterren.

Oppervlaktetemperatuur

Astronomen meten de temperatuur van een ster op de Kelvin-schaal. Nul graden op de Kelvin-schaal is theoretisch absoluut en is gelijk aan -273,15 graden Celsius. De coolste, roodste sterren zijn ongeveer 2.500 K, terwijl de heetste sterren 50.000 K kunnen bereiken. Onze zon is ongeveer 5.500 K.

Grootte

Astronomen meten de grootte van een gegeven ster in termen van de straal van onze eigen zon. Dus, een ster die 1 zonnestraling meet, zou dezelfde afmeting hebben als onze zon. De ster Rigel, die veel groter is dan onze zon, meet 78 zonnestralen. De grootte van een ster, samen met de oppervlaktetemperatuur, bepaalt de helderheid.

Massa-analyse

De massa van een ster wordt ook gemeten in termen van onze eigen zon, met 1 gelijk aan de grootte van onze zon . Rigel bijvoorbeeld, dat veel groter is dan onze zon, heeft een massa van 3,5 zonsmassa's. Twee sterren van een vergelijkbare grootte hoeven niet noodzakelijk dezelfde massa te hebben, omdat sterren sterk kunnen verschillen in dichtheid.