Jodrell Bank geeft audio-opnames vrij van een Sovjet-ruimtemissie van vijftig jaar geleden, net toen de race naar de maan de finish naderde.

Op 10 november 1968, de Sovjet-Unie lanceerde Zond 6. Zijn missie was om rond de maan te draaien en veilig terug te keren naar de aarde. Hoewel er niemand aan boord was, het was gepland als een voorloper van een bemande vlucht rond de maan, racen om de Apollo 8 van de Amerikaan te verslaan, waarvan de lancering was gepland voor december 1968.

Tijdens de ruimterace, de astronomen van de Jodrell Bank, onder leiding van Sir Bernard Lovell, had zowel Amerikaanse als Russische ruimtevaartuigen gevolgd. Zond 6 was niet anders.

Professor Tim O'Brien, Associate Director Jodrell Bank Center for Astrophysics, heeft het archief van Jodrell Bank verkend in de richting van de opening van een grote nieuwe tentoonstelling begin 2021.

"Onder de vele interessante documenten in het archief, er zijn een aantal audio-opnames van de signalen van het ruimtevaartuig die door de Lovell Telescope zijn opgepikt tijdens deze cruciale periode van de menselijke geschiedenis."

In het nieuw uitgebrachte audiobestand, Sir Bernard vertelt over de vlucht van Zond 6, van 13 nov tot 17 nov, toen het ruimtevaartuig terugkeerde naar de aarde.

De opname begint met de pieptonen van de telemetrie die wordt ontvangen van het ruimtevaartuig, gevolgd door de onmiskenbare stem van Lovell:

'Dit is Zond 6. Dit is de Russische sonde Zond 6. 14 november 1968. Het is 01:52 UT. De sonde is ongeveer een uur reizen verwijderd van de maan.'

De audio bevat ook een menselijke stem die in het Russisch spreekt. Een soortgelijke stem was opgepikt door Jodrell Bank tijdens de vlucht van Zond 5 in september 1968. Er wordt gedacht dat het een opgenomen bericht op het ruimtevaartuig was, uitgezonden om de communicatie te testen, of personeel op de grond dat hun stem doorgeeft via het ruimtevaartuig in opleiding voor een toekomstige bemande missie.

Tim:"Ik had over deze stemmen gelezen, maar ik had nog nooit een opname gehoord of een transcriptie gezien. Ik spreek geen Russisch, dus ik vroeg Kostya, een van mijn collega's hier in de School of Physics &Astronomy, als hij zou vertalen."

Professor Sir Kostya Novoselov, die in 2010 de Nobelprijs deelde met professor Sir Andre Geim voor hun werk aan grafeen, was erg blij om te helpen. Hij gaf een gedetailleerd transcript van wat wordt beschouwd als gesimuleerde instrumentmetingen:"Het was absoluut een groot plezier en een eer om deze records tegelijkertijd te transcriberen en te vertalen. Het aanraken van dit geweldige stuk geschiedenis is opwindend. Je reist bijna terug in de tijd naar het tijdperk van grote verkenning van de ruimte."

Zond 6 vloog op 14 november 1968 om de maan, het bereiken van een dichtstbijzijnde nadering van 2420 km. Helaas, tijdens de terugkeer naar de aarde, het ruimtevaartuig werd drukloos, het doden van de biologische exemplaren aan boord (vermoedelijk vergelijkbaar met die op Zond 5, een lading inclusief schildpadden, wormen en zaden). Toen faalden de parachutes en het maakte een noodlanding, hoewel foto's van de maan werden opgehaald uit het wrak.

Deze en andere mislukkingen zorgden ervoor dat de Sovjet-Unie een bemande vlucht moest uitstellen. Toen Apollo 8 in december 1968 de eerste bemande missie rond de maan werd, dat betekende het einde van hun ambitie om kosmonauten naar de maan te sturen.