Het kunnen onderscheiden van giftige en niet-giftige slangen is een belangrijke en levensreddende vaardigheid in gebieden waar beide soorten slangen aanwezig zijn. De koperen kopslang (Agkistrodon contortrix) is een giftige slang die in Noord-Amerika voorkomt en die verward dreigt te worden met de gelijkaardige, niet-giftige melkslang (Lampropeltis triangulum). U kunt visuele en gedragsmatige aanwijzingen gebruiken om ze van elkaar te onderscheiden.

Kijk naar de kleur. Copperhead slangen zijn meestal een lichtbruine tot roze-bruine kleur die naar het midden van de slang verdonkert. Melkslangen hebben een merkbaar helderder roze-rode kleur.

Kijk naar het schaalpatroon. Copperhead-slangen hebben 10 tot 18 kruisbanden (strepen) die lichtbruin tot rozeachtig van kleur zijn. De dwarsbanden zijn ongeveer twee schubben breed aan de ruggengraat, maar kunnen zo breed worden als zes tot tien schubben langs de zijkanten.

Melkslangen hebben glanzender en gladdere schalen dan koperkoppen. Melkslangen hebben afwisselend banden van rood-zwart-geel of wit-zwart-rood.

Let op de maat. Geschat op een veilige afstand, want het naderen van een slang die je nog niet hebt geïdentificeerd, kan gevaarlijk zijn. Copperheads zijn meestal 20 tot 37 centimeter lang, maar kunnen tot wel drie voet groeien. Copperheads hebben meestal dikke lichamen met een brede kop.

Melkslangen groeien meestal 20 tot 60 inch lang en zijn aanzienlijk dunner en meer gestroomlijnd dan koperkoppen.

Let op de locatie. Copperheads worden het vaakst gevonden in het zuiden en het zuidwesten in de Verenigde Staten maar zijn ook gekend om in het midwesten en langs de Atlantische kust te bestaan. Melkslangen hebben een groter bereik dan koperkoppen en zijn bijna overal ten oosten van de Rocky Mountains te vinden.

Let op de habitat. Copperheads geven de voorkeur aan loofbossen en gemengde bossen. Melkslangen kunnen gedijen in verschillende habitats en zowel naald- als bladverliezende habitats en tropische hardhoutbossen, prairie en landbouwgebieden begunstigen.

Let op het gedrag. Copperheads zijn sociale slangen en worden vaak bij elkaar gevonden tijdens het zonnen, hofmakerij, paring of denning. Mannen zijn agressief tijdens het broedseizoen en kunnen soms worden gezien worstelen met elkaar op de grond. Sommige koperkoppen zijn waargenomen in vijvers en beekjes en in laaghangende boomtakken.

Melkslangen zijn een nachtelijke soort die vaak 's nachts over landwegen worden gespot en zich overdag alleen verplaatsen om toevlucht te zoeken bij de hitte . Ze worden meestal gezien onder borstelhopen of rottend hout. Melkslangen zijn solitaire slangen die alleen tijdens een winterslaap groepen vormen.

Waarschuwing

Koraalslangen (een andere soort giftige slang) hebben een zeer vergelijkbaar kleurenpatroon als melkslangen, behalve met dwarse strepen: sommige mensen onthouden het verschil met de zin, "Rood op geel, dodelijke kerel; Rood op zwart, vergif gebrek."