Deze prachtige afbeelding toont het schitterende spiraalstelsel NGC 3981, zwevend in de inktzwarte ruimte van de ruimte. Deze melkweg, die in het sterrenbeeld Krater (de Beker) ligt, werd in mei 2018 in beeld gebracht met behulp van de FOcal Reducer en het lage dispersie Spectrograph 2 - FORS2)-instrument van ESO's Very Large Telescope - VLT).

FORS2 is gemonteerd op Unit Telescope 1 (Antu) van de VLT van de ESO-sterrenwacht op Paranal in Chili. Tussen de vele geavanceerde instrumenten die op de vier Unit Telescopes van de VLT zijn gemonteerd, FORS2 onderscheidt zich door zijn extreme veelzijdigheid. Dit "Zwitserse zakmes" van een instrument kan een verscheidenheid aan astronomische objecten op veel verschillende manieren bestuderen - en is ook in staat om prachtige afbeeldingen zoals deze te produceren.

De gevoelige blik van FORS2 onthulde de spiraalarmen van NGC 3981, bezaaid met enorme stofstromen en stervormingsgebieden, en een prominente schijf van hete jonge sterren. De melkweg neigt naar de aarde, waardoor astronomen recht in het hart van deze melkweg kunnen kijken en het heldere centrum kunnen observeren, een zeer energetisch gebied met een superzwaar zwart gat. Ook wordt de buitenste spiraalstructuur van NGC 3981 getoond, waarvan sommige naar buiten lijken te zijn uitgerekt vanuit de melkweg, vermoedelijk als gevolg van de zwaartekracht van een eerdere galactische ontmoeting.

NGC 3981 heeft zeker veel galactische buren. Liggend op ongeveer 65 miljoen lichtjaar van de aarde, de melkweg maakt deel uit van de NGC 4038-groep, die ook de bekende interagerende antennestelsels bevat. Deze groep maakt deel uit van de grotere kraterwolk, dat zelf een kleiner onderdeel is van de Maagd Supercluster, de titanische verzameling sterrenstelsels die ons eigen Melkwegstelsel herbergt.

NGC 3981 is niet het enige interessante kenmerk dat op deze afbeelding is vastgelegd. Naast verschillende voorgrondsterren uit ons eigen melkwegstelsel, De melkweg, FORS2 ving ook een malafide asteroïde die door de lucht schoot, zichtbaar als de vage lijn naar de bovenkant van het beeld. Deze specifieke asteroïde heeft onbewust het proces geïllustreerd dat wordt gebruikt om astronomische afbeeldingen te maken, met de drie verschillende belichtingen waaruit dit beeld bestaat, weergegeven in het blauw, groene en rode delen van het pad van de asteroïde.

Deze foto is gemaakt als onderdeel van ESO's Cosmic Gems-programma, een outreach-initiatief om beelden te produceren van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten met behulp van ESO-telescopen, ten behoeve van onderwijs en publieksbereik. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet kan worden gebruikt voor wetenschappelijke waarnemingen. Indien de verzamelde gegevens nuttig kunnen zijn voor toekomstige wetenschappelijke doeleinden, deze waarnemingen worden opgeslagen en beschikbaar gesteld aan astronomen via ESO's wetenschappelijke archief.