De Carinanevel, een van de grootste en helderste nevels aan de nachtelijke hemel, is prachtig in beeld gebracht door ESO's VISTA-telescoop van de Paranal-sterrenwacht in Chili. Door te observeren in infrarood licht, VISTA heeft door het hete gas en het donkere stof gegluurd dat de nevel omhult om ons talloze sterren te laten zien, zowel pasgeboren als in hun doodsstrijd.

Op ongeveer 7500 lichtjaar afstand, in het sterrenbeeld Carina, ligt een nevel waarbinnen sterren zij aan zij worden gevormd en vergaan. Gevormd door deze dramatische gebeurtenissen, de Carinanevel is een dynamische, evoluerende wolk van dun verspreid interstellair gas en stof.

De massieve sterren in het binnenste van deze kosmische bel zenden intense straling uit die ervoor zorgt dat het omringende gas gaat gloeien. Daarentegen, andere delen van de nevel bevatten donkere zuilen van stof die pasgeboren sterren omhullen. Er woedt een strijd tussen sterren en stof in de Carinanevel, en de nieuw gevormde sterren winnen - ze produceren hoogenergetische straling en stellaire winden die verdampen en de stoffige stellaire kraamkamers waarin ze zich vormden verspreiden.

Met een spanwijdte van meer dan 300 lichtjaar, de Carinanevel is een van de grootste stervormingsgebieden van de Melkweg en is gemakkelijk zichtbaar met het blote oog onder een donkere hemel. Helaas voor degenen onder ons die in het noorden wonen, het ligt 60 graden onder de hemelevenaar, dus is alleen zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond.

Binnen deze intrigerende nevel, Eta Carinae neemt een prominente plaats in als het meest eigenaardige sterrenstelsel. Deze stellaire kolos - een merkwaardige vorm van stellaire dubbelster - is het meest energetische sterrenstelsel in dit gebied en was in de jaren 1830 een van de helderste objecten aan de hemel. Het is sindsdien dramatisch vervaagd en bereikt het einde van zijn leven, maar blijft een van de meest massieve en lichtgevende sterrenstelsels in de Melkweg.

Eta Carinae is op deze afbeelding te zien als onderdeel van de heldere lichtvlek net boven de punt van de "V"-vorm die door de stofwolken wordt gevormd. Direct rechts van Eta Carinae bevindt zich de relatief kleine Sleutelgatnevel — een kleine, dichte wolk van koude moleculen en gas in de Carinanevel, waarin zich verschillende massieve sterren bevinden, en waarvan het uiterlijk de afgelopen eeuwen ook drastisch is veranderd.

De Carinanevel werd in de jaren 1750 ontdekt vanaf Kaap de Goede Hoop door Nicolas Louis de Lacaille en sindsdien zijn er een groot aantal foto's van gemaakt. Maar VISTA - de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy - voegt een ongekend gedetailleerd beeld toe over een groot gebied; zijn infraroodvisie is perfect om de agglomeraties van jonge sterren te onthullen die verborgen zijn in het stoffige materiaal dat door de Carinanevel kronkelt. In 2014, VISTA werd gebruikt om bijna vijf miljoen individuele bronnen van infrarood licht in deze nevel te lokaliseren, het onthullen van de enorme omvang van deze stellaire broedplaats. VISTA is 's werelds grootste infraroodtelescoop voor landmetingen en zijn grote spiegel, een breed gezichtsveld en buitengewoon gevoelige detectoren stellen astronomen in staat een volledig nieuw beeld van de zuidelijke hemel te onthullen.