Op 17 juli 2018, een oeroude klomp uit de ruimte die met genoeg energie de maan in knalde om een ​​schitterende lichtflits te produceren. Met een andere ruimterots schijnbaar in achtervolging, een tweede flits verlichtte bijna precies 24 uur later een ander deel van de maan (zie GIF).

Volgens de huidige schattingen waren deze twee 'meteoroïden' - fragmenten van asteroïden en kometen - ongeveer zo groot als een walnoot. Ze zijn waarschijnlijk afkomstig van de meteorenzwerm Alpha Capricornids - zelf het resultaat van het passeren van de aarde en de maan door de stoffige staart van komeet 169P/NEAT.

Al minstens duizend jaar beweren mensen getuige te zijn van kortstondige verschijnselen die zich op het oppervlak van de maan voordoen. Per definitie zijn deze voorbijgaande flitsen moeilijk te bestuderen, en het bepalen van hun oorzaak blijft een uitdaging.

Om deze reden bestuderen wetenschappers deze 'vergankelijke maanverschijnselen' met grote belangstelling, niet alleen voor wat ze ons kunnen vertellen over de maan en haar geschiedenis, maar ook over de aarde en haar toekomst.

De eerste systematische poging om inslagflitsen te identificeren, begon met CCD-camera's uit 1997, en wordt vandaag voortgezet door het Moon Impacts Detection and Analysis System (MIDAS). Met een reeks telescopen uitgerust met zeer gevoelige CCD-videocamera's, het MIDAS-project bestaat momenteel uit drie astronomische observatoria in heel Spanje.

Coördinerend samenwerken, deze instrumenten identificeren rotsen die de donkere vlakken van het maanoppervlak raken.

Jose Maria Madiedo van MIDAS legt uit:"Door meteoroïden op de maan te bestuderen, kunnen we bepalen hoeveel rotsen erop inslaan en hoe vaak, en hieruit kunnen we de kans op inslagen op aarde afleiden.

In principe zou de komende maansverduistering van juli 2018 het gemakkelijker moeten maken om mogelijke meteoroïde-inslagen waar te nemen, maar dit zal afhangen van hoe donker de maan wordt. Bij MIDAS observeren we inslagen op de 'donkere kant' van de maan, wat betekent dat inslagflitsen afsteken tegen de donkere maangrond".

In tegenstelling tot de 'achterkant' van de maan, die altijd van de aarde afgekeerd is, de donkere kant verwijst naar elk deel van de maan dat momenteel niet door de zon wordt verlicht, hoewel - zoals tijdens een maansikkel - het nog steeds naar de aarde kan kijken.