De melkweg die we bewonen, De melkweg, wordt misschien nog groter, volgens Cristina Martínez-Lombilla, een promovendus aan het Instituto de Astrofísica de Canarias in Tenerife, Spanje, en haar medewerkers. Ze zal het werk van haar team presenteren in een lezing op dinsdag 3 april tijdens de European Week of Astronomy and Space Science in Liverpool.

Het zonnestelsel bevindt zich in een van de armen in de schijf van een balkspiraalstelsel dat we de Melkweg noemen, met een diameter van ongeveer 100, 000 lichtjaren. Ons thuisstelsel bestaat uit enkele honderden miljarden sterren, met enorme hoeveelheden gas en stof, allemaal vermengd en interactief door de zwaartekracht.

De aard van deze interactie bepaalt de vorm van een sterrenstelsel, die spiraalvormig kan zijn, elliptisch of onregelmatig. Als een balkspiraal, de Melkweg bestaat uit een schijf waarin sterren, stof, en gas liggen meestal in een plat vlak, met armen die zich uitstrekken vanaf een centrale balk.

In de schijf van de Melkweg bevinden zich sterren van veel verschillende leeftijden. enorm, heet, blauwe sterren zijn zeer lichtgevend en hebben een relatief korte levensduur van miljoenen jaren, terwijl sterren met een lagere massa uiteindelijk roder en veel zwakker worden en honderden miljarden jaren kunnen leven. De jongere kortlevende sterren zijn te vinden in de schijf van de melkweg, waar nieuwe sterren zich blijven vormen, terwijl oudere sterren domineren in de uitstulping rond het galactische centrum en in de halo die de schijf omringt.

Sommige stervormingsgebieden bevinden zich aan de buitenrand van de schijf, en modellen van de vorming van melkwegstelsels voorspellen dat de nieuwe sterren langzaam groter zullen worden van het melkwegstelsel waarin ze zich bevinden. Een probleem bij het vaststellen van de vorm van de Melkweg is dat we erin leven, dus kijken astronomen naar soortgelijke sterrenstelsels elders als analogen voor die van ons.

Martínez-Lombilla en haar collega's wilden vaststellen of andere spiraalstelsels die lijken op de Melkweg echt groter worden, en zo ja, wat dit betekent voor onze eigen melkweg. Zij en haar team gebruikten de SDSS-telescoop op de grond voor optische gegevens, en de twee ruimtetelescopen GALEX en Spitzer voor respectievelijk nabij-UV- en nabij-infraroodgegevens, om in detail te kijken naar de kleuren en de bewegingen van de sterren aan het einde van de schijf in de andere sterrenstelsels.

De onderzoekers maten het licht in deze regio's, voornamelijk afkomstig van jonge blauwe sterren, en hun verticale beweging (op en neer vanaf de schijf) van de sterren gemeten om uit te rekenen hoe lang het duurt voordat ze van hun geboorteplaats verwijderd zijn, en hoe hun gastheerstelsels in omvang groeiden.

Op basis hiervan, ze berekenen dat sterrenstelsels zoals de Melkweg met ongeveer 500 meter per seconde groeien, snel genoeg om de afstand van Liverpool naar Londen in ongeveer twaalf minuten af ​​te leggen.

Mevrouw Martínez-Lombilla merkt op:"De Melkweg is al behoorlijk groot. Maar ons werk laat zien dat in ieder geval het zichtbare deel ervan langzaam groter wordt, terwijl sterren zich vormen aan de galactische rand. Het zal niet snel gaan, maar als je vooruit in de tijd zou kunnen reizen en over 3 miljard jaar naar het sterrenstelsel zou kunnen kijken, zou het ongeveer 5% groter zijn dan nu."

Deze langzame groei kan in de verre toekomst een probleem zijn. Er wordt voorspeld dat de Melkweg over ongeveer 4 miljard jaar in botsing zal komen met het naburige Andromedastelsel, en de vorm van beide zal dan radicaal veranderen als ze samensmelten.