Alle berkenbomen zijn van het geslacht Betula
, dat verwant is aan de bomen- en beukenfamilie. De berken omvatten ongeveer 50 soorten die van nature in de koelere noordelijke klimaten wonen, waarvan vele struikgroot. Van de boomgrote berken worden ze allemaal geïdentificeerd door de aanwezigheid van een papierachtige schilschors. Afhankelijk van het type berk, kan de schors wit, zilver of variaties van beide zijn, met het ontwikkelen van donkergrijze tot zwarte markeringen of horizontale grijze strepen naarmate de boom ouder wordt; de schors op oudere bomen is veel donkerder dan op jonge bomen. Schors en andere kenmerken helpen boomliefhebbers berken te identificeren en onderscheid te maken tussen soorten.
Identificatiemerken & ecologische rol

De meeste berkenbladeren groeien 2 tot 3 centimeter lang en hebben een karakteristieke ovale bladbasis en gekarteld of zaagtandig randen. Berkenbomen hebben zowel mannelijke als vrouwelijke bloemen genaamd "katjes" die op dezelfde boom verschijnen. Mannelijke katjes hangen, zijn ongeveer 1 1/4 inch lang, vormen in de herfst en blijven aan de boom door de winter en openen nooit tot eind april of mei. Vrouwelijke katjes verschijnen in het voorjaar samen met de nieuwe boomscheuten. Ze staan rechtop en worden tot 1 inch lang. Vrouwelijke katjes zijn langwerpig en vormen hangende katjes die honderden kleine zaadjes bevatten, die op de wind zijn verspreid.

Berken zijn relatief korte bomen en vormen een belangrijke pionierssoort van verbrande of anderszins verstoorde gebieden, die ze vroeg koloniseren en verrijkend de grond als ze afsterven en rotten.
Zachte berk

Inheems in Eurazië, heeft de zachte berk eenvoudige bladeren die worden gekenmerkt door een driehoekige vorm met afgeronde hoeken en een zeer gekartelde bladrand. De jonge twijgen zijn bedekt met kleine haartjes. De knoppen zijn prominent op de slanke twijgen en kunnen plakkerig zijn. De jonge stengels kunnen rood zijn en bij het ouder worden wit /zilver worden. De grijsachtige of witte schors ontwikkelt vervolgens markeringen van donkergrijs en zwart, waardoor de boomstam en schors veel donkerder wordt naarmate de boom ouder wordt.
Europese witte of huilende berk Zilverberk)

Een sierlijke, huilende vorm is typisch voor de Europese treurberk, erg populair in de landschapsarchitectuur voor dit profiel. De jongste twijgen, die aan de uiteinden van de takken hangen, verklaren de treurvorm van de boom. De bladeren zijn diep gesneden, waardoor de boom een kantachtig uiterlijk heeft. De schors op de huilende berk wordt wit naarmate de boom rijpt. De boom geeft de voorkeur aan volle zon en zijn bladeren, normaal gesproken donkergroen, worden in de herfst goudkleurig. Huilende berken bloeien in de zomer.
Papierberk

De papierberk heeft de grootste en (samen met de Kenai-berk) het meest noordelijke bereik van Noord-Amerikaanse berken. Volgroeide bomen variëren tussen 30 en 70 voet lang en hebben de neiging om recht te groeien met ronde of piramidale kronen. Papieren berken groeien vaak als een massa van drie of meer hoofdstammen. Rijpe bomen hebben een witte, papierachtige schors die wegschilt om een aantrekkelijke onderkant te onthullen voor zowel zomer- als winterlandschappen.