Niet te koud, niet te heet - de omstandigheden voor het leven zijn niet alleen op aarde te vinden, maar op een handvol andere plaatsen in het universum.

Wij aardbewoners zijn echt een gelukkig stel. Onze planeet bevindt zich precies op de juiste plek in ons zonnestelsel. We zijn niet te dicht bij de zon, zoals Mercurius of Venus, waar de gemiddelde temperatuur meer dan 400°C kan bereiken. Het is niet te ver weg, of, zoals Jupiter of Saturnus, waar het erg koud kan worden - ver onder de 140 °C.

Maar onze planeet is niet de enige met zulke ideale omstandigheden. Een heleboel andere planeten en manen zijn ook te vinden in de zogenaamde bewoonbare zone of Goudlokje-zone. Planeten of manen in de Goudlokje-zone bevinden zich op de juiste afstand van hun ster, zodat ze niet te warm en niet te koud zijn - net als de pap van Baby Beer in het sprookje. Hun totale temperatuur is precies goed voor de vorming van vloeibaar water, een mijlpaal in het leven.

Natuurlijk, het gaat niet alleen om "in the zone" zijn. Mars, bijvoorbeeld, wordt gevonden in de bewoonbare zone van ons systeem, en we moeten de eerste marsmannetjes nog vinden.

Ook, in de bewoonbare zone zijn betekent niet dat ze daadwerkelijk water hebben, maar ze konden. Deze potentieel bewoonbare planeten moeten aan andere eisen voldoen om een ​​soort leven te kunnen herbergen, alsof je een sfeer hebt, een rotsachtige planeet zijn (en niet een planeet die uit gas bestaat) en de juiste mix van chemische verbindingen heeft die levende organismen nodig hebben.

Is er leven daarbuiten?

Deze vraag is al eeuwen in de geest van mensen, en misschien zijn we nu eindelijk dicht bij het krijgen van een antwoord. Verschillende hemellichamen, ofwel planeten of hun manen, zijn geïdentificeerd als potentiële kandidaten om het leven te hosten.

Sommige zijn planeten rond dezelfde grootte van de aarde, rond een ster draaien die veel lijkt op onze eigen zon. Anderen worden superaardplaneten genoemd en zijn wel 45 keer zo groot als de aarde.

De beroemdste van deze planeten, bediscussieerbaar, is Mars, die onlangs groot nieuws maakte toen werd bevestigd dat het een enorme hoeveelheid water herbergt net onder het oppervlak. de bevinding, volgens experts, betekent dat Mars op een dag de vestiging van een menselijke kolonie zou kunnen toestaan ​​en misschien zelfs andere levensvormen zou kunnen laten bestaan.

"Zeker op aarde, we vinden het leven geassocieerd met grote ijskappen. Het hoeft dus niet echt vloeibaar water te zijn waarin leven kan bestaan, en het zou heel interessant zijn om te zien waar deze ijskappen smelten, "Simon George, aan de Macquarie-universiteit, zei.

"[Het smeltende ijs kan] mogelijk nieuwe stukjes ijs blootleggen en mogelijk een zeer interessante plek zijn om naar nieuw bewijs van leven te zoeken, hetzij in het recente geologische verleden of zelfs tegenwoordig op Mars, ' voegde George eraan toe in een recent nieuwsbericht.

voorbij Mars, een andere plaats waar wetenschappers hun hoop uitstorten, zijn de manen van een grote planeet.

Leven op een maan

Saturnus, een van de grootste planeten van ons zonnestelsel, heeft 62 manen, waarvan sommige kleine maantjes zijn met een diameter van slechts 1 km. Anderen zijn groter dan sommige planeten, zoals de maan Titan, bijna half zo groot als de aarde.

Een van de manen van Saturnus staat in het middelpunt van de belangstelling van jagers op buitenaards leven:Enceladus. Hier, wetenschappers hebben enorme oceanen van water ontdekt, 30 tot 40 kilometer onder het aardoppervlak begraven, die bedekt is met ijs en sneeuw en waar de temperaturen oplopen tot -198°C, in de avond! De Cassini-ruimtesonde onthulde het bestaan ​​van alle essentiële ingrediënten voor het leven in deze oceanen:koolstof, stikstof en waterstof.

"Ik denk dat dit het is. Vanuit een astrobiologisch oogpunt, dit is het meest interessante verhaal, " zei Chris McKay, een planetaire wetenschapper bij NASA in een recent nieuwsbericht.

Saturnus is niet de enige planeet met een maan waar mogelijk leven mogelijk is. Jupiters maan Europa is al sinds de jaren zestig een doelwit voor verkenning.

Beroemd gemaakt door het boek (en de film) 2001:Een ruimte-odyssee, Europa heeft een oceaan van vloeibaar water op de loer onder een ijslaag van 15 tot 20 kilometer diep. Ten minste twee toekomstige NASA-projecten zijn van plan om deze maan in meer detail te verkennen.

Europa Clipper en sap, beide waren van plan ergens in 2020 van start te gaan, zal gedetailleerde studies maken van het oppervlak van Jupiter en drie van zijn manen, Ganymedes, Callisto en Europa.

Leven buiten ons zonnestelsel

Andere stellaire systemen die potentieel bewoonbare planeten herbergen zijn in de afgelopen jaren geïdentificeerd.

Net vorig jaar, een studie meldde het bestaan ​​van een mogelijke superaardse planeet, ongeveer 41 lichtjaar van de aarde verwijderd. De planeet, genaamd LHS 1140b, is 1,4 keer zo groot als de aarde en twee keer zo dicht en wordt gevonden in de bewoonbare zone van zijn sterrenstelsel.

"Dit is de meest opwindende exoplaneet die ik het afgelopen decennium heb gezien, " zei hoofdauteur Jason Dittmann van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in een persbericht.

"We konden nauwelijks hopen op een beter doelwit om een ​​van de grootste speurtochten in de wetenschap uit te voeren - op zoek naar bewijs van leven buiten de aarde."

Echter, er is nog niets bekend over de innerlijke componenten van deze planeet.

"Direct, we doen gewoon gefundeerde gissingen over de inhoud van de atmosfeer van deze planeet, " zei Jason.

"Toekomstige waarnemingen zouden ons in staat kunnen stellen om voor het eerst de atmosfeer van een potentieel bewoonbare planeet te detecteren. We zijn van plan om naar water te zoeken, en, uiteindelijk, moleculaire zuurstof."

De planeet 1140b werd ontdekt door het MEarth-project, die probeert aardachtige planeten te identificeren. Naast 1140b, het MEarth-project heeft tot nu toe twee andere aardachtige planeten ontdekt, GJ1132b, en GJ1214b.

Een ander stellair systeem dat het bestaan ​​van potentieel bewoonbare planeten heeft onthuld, wordt TRAPPIST-1 genoemd. Het systeem, 39 lichtjaar van onze planeet, bevindt zich in het sterrenbeeld Waterman, en recente waarnemingen hebben het bestaan ​​onthuld van ten minste zeven kleine planeten die rond de centrale ster van dit systeem draaien. Van deze zeven drie planeten zijn te vinden in de bewoonbare zone.

"Dit is een verbazingwekkend planetenstelsel, niet alleen omdat we zoveel planeten hebben gevonden, maar omdat ze allemaal verrassend veel op de aarde lijken!" zei Michaël Gillon, aan de Universiteit van Luik in België, die de studie van 2016 leidde, in een persbericht.

Twee van deze planeten, TRAPPIST-1b en TRAPPIST-1c, werden verder bestudeerd en zijn waarschijnlijk rotsachtige planeten, zoals de aarde, wat hen nog betere kandidaten maakt voor het hosten van het leven.

Andere potentieel bewoonbare planeten zijn geïdentificeerd door NASA's Kepler-ruimtetelescoop. Een van deze planeten, Kepler-452b, bevindt zich in het sterrenbeeld Cygnus, met een ster die erg lijkt op onze eigen zon. De planeet is ongeveer 60% groter dan de aarde, maar of het een rotsachtige planeet is of dat het vloeibaar water bevat, is nog steeds een mysterie.

"We kunnen Kepler-452b zien als een oudere, grotere neef van de aarde, een kans bieden om de veranderende omgeving van de aarde te begrijpen en erover na te denken, " zei Jon Jenkins, van NASA's Ames Research Center, in een officieel persbericht.

"Het is ontzagwekkend om te bedenken dat deze planeet 6 miljard jaar in de bewoonbare zone van zijn ster heeft doorgebracht, langer dan de aarde. Dat is een substantiële kans voor het ontstaan ​​van leven, als alle noodzakelijke ingrediënten en voorwaarden voor leven op deze planeet zouden bestaan, " hij voegde toe.

Het leven zoals we het kennen

Maar hoe doe je dat? Echt weten of een planeet een soort leven kan herbergen? Totdat je echt een buitenaardse levensvorm vindt, het is allemaal erg theoretisch. Maar nu, een nieuwe studie die zojuist is gepubliceerd, heeft solide bewijs gevonden dat één soort micro-organisme zou kunnen overleven in de Saturnusmaan Enceladus.

De verbindingen gevonden in Enceladus, zoals methaan, kooldioxide, ammoniak en waterstof, kan worden geproduceerd of gebruikt voor groei door micro-organismen.

In deze nieuwe studie onderzoekers slaagden erin micro-organismen te kweken onder de gas- en drukomstandigheden waarvan wordt aangenomen dat ze aanwezig zijn in Enceladus. Onderzoekers vonden één overlevende:een micro-organisme dat in staat is, in theorie, of surviving in Enceladus, even under the presence of nasty compounds that would inhibit the growth of other life.

"The microorganism Methanothermococcus okinawensis thrives and produces methane under conditions similar to those found in Saturn's icy moon Enceladus, " says Simon Rittmann, at the University of Vienna, die de nieuwe studie leidde.

Verder, researchers identified a geological process known as serpentinisation, which might produce enough hydrogen for the survival of some kind of lifeform on Enceladus.

The findings support the idea that certain microorganisms can thrive in Enceladus and be responsible for some of the methane detected in this moon.

But will we ever find some sort of intelligent life? Some scientists think so, and the reason is simple:odds are on our side, sort of.

It is a big, big universe with trillions of planets and stars, and we already know many moons and planets very like Earth have the right conditions for life as we know it. So why not?

"In the search for life in the Solar System and beyond, the physiological capabilities of several organisms found on Earth that live or survive under extreme environmental conditions make it likely that, ergens in het heelal, alien life could exist . It could be possible that we might find life just a doorstep away, " says Simon.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.