Volgt de baan van de aarde op 94 miljoen mijl afstand, de Kepler-ruimtetelescoop heeft vele potentiële knock-outs overleefd tijdens zijn negen jaar durende vlucht, van mechanische storingen tot beschieting door kosmische straling. Op dit tempo, het sterke ruimtevaartuig kan zijn eindstreep bereiken op een manier die we als een geweldig succes beschouwen. Met geen tankstation in de verre ruimte, het ruimtevaartuig raakt zonder brandstof. We verwachten dat moment binnen enkele maanden te bereiken.

In 2013, De primaire missie van Kepler eindigde toen een tweede reactiewiel brak, waardoor het niet in staat is zijn blik stil te houden in het oorspronkelijke gezichtsveld. Het ruimtevaartuig kreeg een nieuw leven door de druk van zonlicht te gebruiken om zijn richting te behouden, als een kajak die tegen de stroming in stuurt. herboren als "K2, " deze uitgebreide missie vereist dat het ruimtevaartuig zijn gezichtsveld ongeveer elke drie maanden verschuift naar nieuwe delen van de lucht in wat we een "campagne" noemen. het Kepler-team schatte dat de K2-missie 10 campagnes zou kunnen voeren met de resterende brandstof. Het blijkt dat we te conservatief waren. De missie heeft al 16 campagnes voltooid, en deze maand ging zijn 17e in.

Onze huidige schattingen zijn dat de tank van Kepler binnen enkele maanden droog zal zijn - maar we zijn eerder verrast door zijn prestaties! Dus, terwijl we verwachten dat de vluchtoperaties binnenkort zullen eindigen, we zijn bereid door te gaan zolang de brandstof het toelaat.

Het Kepler-team is van plan om in de resterende tijd zoveel mogelijk wetenschappelijke gegevens te verzamelen en terug naar de aarde te sturen voordat het verlies van de brandstofaangedreven stuwraketten betekent dat we het ruimtevaartuig niet kunnen richten op gegevensoverdracht. We hebben zelfs plannen om met het laatste beetje brandstof wat laatste kalibratiegegevens te nemen, als de gelegenheid zich voordoet.

Zonder gasmeter we hebben het ruimtevaartuig gemonitord op waarschuwingssignalen van een laag brandstofniveau, zoals een daling van de brandstoftankdruk en veranderingen in de prestaties van de stuwraketten. Maar op het einde, we hebben alleen een schatting - geen precieze kennis. Door deze metingen te doen, kunnen we bepalen hoe lang we comfortabel wetenschappelijke gegevens kunnen blijven verzamelen.

Het is alsof u probeert te beslissen wanneer u uw auto moet tanken. Stop je nu? Of proberen om het volgende station te halen? In ons geval, er is geen volgend station, dus we willen stoppen met het verzamelen van gegevens terwijl we ons er nog comfortabel bij voelen dat we het ruimtevaartuig kunnen richten om het terug naar de aarde te brengen. We zullen updates blijven geven over de wetenschap en het ruimtevaartuig, die nog geen waarschuwingssignalen vertoont.

Veel NASA-missies moeten koers zetten naar een duidelijk einde en voldoende brandstof reserveren voor een laatste manoeuvre. Bijvoorbeeld, Ruimtevaartuigen in een baan om de aarde moeten botsingen met andere satellieten of een ongecontroleerde val op de grond voorkomen, terwijl planetaire missies zoals Cassini brandstof moeten reserveren om besmetting van een potentieel levensdragende omgeving te voorkomen. In het geval van Cassini NASA stuurde het ruimtevaartuig Saturnus in in plaats van te riskeren dat het in een van de manen van de planeet zou vallen. Diepe ruimtemissies zoals Kepler zijn nergens in de buurt van de aarde of gevoelige omgevingen, wat betekent dat we het ons kunnen veroorloven om elke laatste druppel gegevens uit het ruimtevaartuig te persen - en uiteindelijk betekent dat dat we nog meer gegevens voor de wetenschap mee naar huis moeten nemen. Wie weet welke verrassingen over ons universum er zullen zijn in die laatste downlink naar de aarde?

Terwijl Kepler ons spannende gegevens blijft brengen terwijl het de finish nadert, de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) wordt op 16 april gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida. TESS zal bijna de hele hemel afzoeken naar planeten buiten ons zonnestelsel, gericht op de helderste sterren op minder dan 300 lichtjaar afstand, en toevoegen aan Kepler's schat aan planeetontdekkingen.