De eerste Australische satelliet in 15 jaar, UNSW-EC0, met succes werd ingezet vanuit het internationale ruimtestation, en UNSW-ingenieurs werken eraan om contact te maken wanneer het de volgende keer boven Sydney passeert.

De eerste Australische satelliet in 15 jaar, UNSW-EC0, met succes werd ingezet vanuit het internationale ruimtestation, maar de UNSW-ingenieurs die het bouwden, konden geen contact maken toen het zijn eerste doorgang boven Sydney maakte.

Echter, ingenieurs zeggen dat er veel redenen kunnen zijn voor de stilte en ze zijn niet overdreven bezorgd.

UNSW-EC0 werd om 15:25 uur AEST uit het station geworpen. en maakte zijn eerste passage over Sydney om 16:21 uur AEST. Ingenieurs van het Australian Centre for Space Engineering Research (ACSER) van UNSW konden het signaal dat het moet verzenden om te bevestigen dat de cubesat werkt zoals ontworpen, niet oppikken.

"We maken ons nog niet al te veel zorgen, " zei Elias Aboutanios, projectleider van de UNSW-EC0 cubesat en adjunct-directeur van ACSER. "We zijn een aantal scenario's aan het oplossen waarom we het niet hebben gedetecteerd, van het controleren van onze grondapparatuur tot het onderzoeken van de mogelijkheid dat de batterijen zijn ontladen. Maar op dit moment, we weten het gewoon niet."

"Als het de batterijen zijn, de satelliet heeft zonnepanelen en kan worden opgeladen, " zei Joon Wayn Cheong, een onderzoeksmedewerker bij UNSW's School of Electrical Engineering and Telecommunications en technisch leider van de UNSW-EC0 cubesat. "Maar omdat het werd ingezet in de schaduw van de aarde, we moeten wachten tot het een paar banen heeft gemaakt voordat het is opgeladen, vooral als het tuimelt. Dus het kan 24 tot 48 uur duren."

Het internationale ruimtestation, of ISS, maakt op vrijdag 25 mei nog vier passen over Sydney, en het UNSW-team van 15 onderzoekers en studenten zal opnieuw proberen contact te leggen, en voer een reeks tests uit voor scenario's om het ontbreken van een signaal te verklaren.

UNSW-EC0 is een van de drie Australische onderzoekssatellieten - twee ervan gebouwd bij de UNSW - die vlak daarna op 19 april werden gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Zijn missie is om het weinig begrepen gebied boven de aarde te verkennen dat bekend staat als de thermosfeer, bestudeer de atomaire samenstelling en test nieuwe robuuste computerchips en GPS-apparaten die zijn ontwikkeld bij UNSW.

In aanvulling, het chassis is volledig gemaakt van 3D-geprint thermoplast, zelf een experiment om de betrouwbaarheid te testen van het gebruik van 3D-printen om satellieten te vervaardigen, waardoor ze goedkoper en veel meer aanpasbaar zijn.

De Cubesat maakt deel uit van een internationale QB50-missie, een zwerm van 36 kleine satellieten - bekend als 'cubesats' en met een gewicht van ongeveer 1,3 kg elk - die de meest uitgebreide metingen zullen uitvoeren die ooit aan de thermosfeer zijn gedaan, een gebied tussen 200 en 380 km boven de aarde. Deze slecht bestudeerde en meestal ontoegankelijke zone van de atmosfeer helpt de aarde te beschermen tegen kosmische straling en zonnestraling, en is van vitaal belang voor communicatie en weersvorming.

"Dit zijn de eerste Australische satellieten die in 15 jaar de ruimte in gaan, " zei Andrew Dempster, directeur van ACSER bij UNSW, en lid van de adviesraad van de Space Industry Association of Australia. "Er zijn er maar twee eerder geweest:Fedsat in 2002 en WRESAT in 1967. Dus we hebben vandaag meer hardware in de ruimte dan Australië in zijn geschiedenis had."

UNSW-EC0 werd ingezet vanuit het ISS vanuit een Nanoracks-draagraket, een 'kanon' dat op een hoogte van 380 km kubussen uitwerpt (hetzelfde als het ISS), waardoor ze naar een lagere baan kunnen afdrijven waar ze hun metingen kunnen beginnen.

"Deze zone van de atmosfeer is slecht begrepen en echt moeilijk te meten, " zei Aboutanios. "Het is waar veel van de ultraviolette en röntgenstraling van de zon in botsing komt met de aarde, ons weer beïnvloeden, het genereren van aurora's en het creëren van gevaren die van invloed kunnen zijn op elektriciteitsnetten en communicatie.

"Dus het is echt belangrijk dat we er veel meer over leren. De QB50-cubesats zullen ons waarschijnlijk meer vertellen dan we ooit over de thermosfeer hebben geweten, " hij voegde toe.

QB50 is een samenwerking van meer dan 50 universiteiten en onderzoeksinstituten in 23 landen, onder leiding van het von Karman Instituut (VKI) in België. "Dit is de allereerste internationale realtime gecoördineerde studie van de thermosfeerverschijnselen, " zei Davide Masutti van VKI. "De gegevens die door de constellatie worden gegenereerd, zullen in veel opzichten uniek zijn en ze zullen jarenlang door wetenschappers over de hele wereld worden gebruikt."