SpaceX is klaar voor de eerste testlancering dinsdag van zijn Falcon Heavy, die tot doel heeft de krachtigste operationele raket ter wereld te worden, in staat om op een dag de maan of Mars te bereiken.

De lancering, gepland om 13.30 uur (1830 GMT) vanaf Cape Canaveral, Florida, is de meest ambitieuze tot nu toe voor SpaceX, en is door experts uit de industrie geprezen als een game-changer vanwege het potentieel om het in Californië gevestigde bedrijf naar de voorgrond van de moderne ruimterace te stuwen.

"NASA kan besluiten om het (de Falcon Heavy) te gebruiken als een manier om zijn plannen om naar de maan en Mars te gaan, te versnellen, " Erik Zaadhuis, universitair docent toegepaste luchtvaartwetenschappen aan de Embry-Riddle Aeronautical University, vertelde AFP.

De lancering van dinsdag is een "enorme deal, zelfs voor een ruimtevaartbedrijf dat routinematig grote deals sluit, " zei Jason Davis van de Planetary Society, beschrijft de Falcon Heavy als 'mythisch'.

Er zijn geen mensen aan boord, gewoon een mannequin die een futuristisch ruimtepak draagt, vastgebonden in CEO Elon Musk's eigen kersenrode Tesla-auto.

"Starman in een rode roadster, " Musk plaatste maandag op Instagram, de lading van de raket op een voetstuk tonen, hemelwaarts gericht.

Musk heeft ook gezegd dat David Bowie's hit "Space Oddity" tijdens de lancering in het voertuig zou spelen.

Een geanimeerde video vrijgegeven door SpaceX om de lancering te bekijken, liet zien dat alle drie de raketboosters terugkeerden naar rechtopstaande landingen op aarde, terwijl de auto en de mannequin uit de beschermende neuskegel tevoorschijn kwamen en in een baan om de aarde zeilden.

De auto is bestemd voor een elliptische baan rond de zon, om het in de buurt van Mars te brengen.

"Soms, het zal zeer dicht bij Mars komen, en er is een kleine, kleine kans dat het Mars zal raken, Musk vertelde verslaggevers. "Extreem klein."

Musk herhaalde zijn waarschuwing dat de eerste lancering van de Falcon Heavy - een project dat hij voor het eerst onthulde in 2011 - inderdaad zou kunnen mislukken. Het kan zelfs exploderen op het lanceerplatform.

"Ik zou het als een overwinning beschouwen als het de pad gewoon opruimt en de pad niet aan gruzelementen blaast, " hij zei.

Er is ook een kans dat de Tesla niet verder komt dan een lage baan om de aarde. Eerst moet het door de gewelddadige Van Allen-gordel waar het ongeveer zes uur lang wordt geteisterd door geladen deeltjes.

"Het gaat behoorlijk hard klappen, ' zei Musk.

Zelfs als er dinsdag een ramp is, Seedhouse zei dat het onwaarschijnlijk is dat het de reputatie van SpaceX schaadt - al een topleverancier van vracht aan het internationale ruimtestation onder een contract van $ 1,6 miljard met NASA en bezig met een gestage stroom van satellietklanten en overheidsladingen.

"Vorig jaar, ze hadden meer lanceringen dan enig ander land ter wereld - laat staan ​​een ander bedrijf, ' zei Zaadhuis.

"Elke mislukking die ze hebben gehad, zijn meteen teruggekeerd."

Meest krachtig in gebruik

De Falcon Heavy is in wezen drie Falcon 9-raketten in één, met in totaal 27 Merlin-motoren.

Deze motoren "genereren samen meer dan vijf miljoen pond stuwkracht bij het opstijgen, gelijk aan ongeveer achttien 747 vliegtuigen, ", aldus SpaceX.

De 70 meter hoge raket is ontworpen om bijna 141 000 pond (64 ton) in een baan om de aarde, meer dan de massa van een volledig geladen 737-vliegtuig.

Hoewel SpaceX heeft gezegd dat de Falcon Heavy "van het begin af aan is ontworpen om mensen de ruimte in te brengen en de mogelijkheid herstelt om missies met bemanning naar de maan of Mars te vliegen, "De plannen om er ooit mensen in te vervoeren lijken te zijn veranderd.

Musk zei dat er nog een enorme raket in ontwikkeling is, genaamd BFR - een afkorting van "Big Fucking Rocket" - is misschien degene die de bemanning vervoert, terwijl Falcon Heavy kan worden gereserveerd voor apparatuur.

In elk geval, wanneer de Falcon Heavy opstijgt, "het zal de krachtigste operationele raket ter wereld zijn met een factor twee, ', aldus SpaceX.

De Falcon Heavy is ontworpen om meer dan twee keer het laadvermogen van het volgende dichtstbijzijnde operationele voertuig te heffen, de Delta IV Zwaar, tegen veel lagere kosten.

De Delta IV Heavy kost ongeveer $ 350 miljoen per lancering, volgens United Launch Alliance.

Falcon Heavy van SpaceX begint rond de $ 90 miljoen.

"Zo is het, manier, ver onder al het andere in de lanceringsindustrie van de overheid, ' zei Zaadhuis.

Eerdere raketten die niet langer in gebruik zijn, waren krachtiger dan de Falcon Heavy - inclusief de Saturn V-maanraket, voor het laatst gevlogen in 1973, die meer nuttige lading in een baan om de aarde bracht.

Het Sovjettijdperk Energia, die twee keer vloog in 1987 en 1988, was ook krachtiger dan de Falcon Heavy.

De Verenigde Staten kunnen sinds 2011 geen eigen astronauten naar de ruimte sturen. toen het 30-jarige shuttleprogramma eindigde, waardoor de astronauten van de wereld moeten vertrouwen op Russische Sojoez-raketten voor transport naar het internationale ruimtestation.

NASA bouwt zijn eigen enorme raket, genaamd het Space Launch System, maar de kosten zijn hoog en het project is nog jaren verwijderd van voltooiing.

Musk zei dat hij zich "duizelig" voelde over de lancering van dinsdag, en voelde niet de angst en angst die hij gewoonlijk van tevoren ervaart.

"Het wordt gegarandeerd spannend, op een of andere manier. Of het wordt een spannend succes of een spannende mislukking, ', zei hij tegen verslaggevers.

'Ik zou zeggen, luister. Het zal je tijd waard zijn.'

Een live webcast van de lancering is gepland om rond 13.00 uur (1800 GMT) op SpaceX.com te beginnen.

© 2018 AFP