NASA's senior Marsrover, Mogelijkheid, heeft net de kortste daglichtweken van het lange Marsjaar achter de rug met zijn zonnepanelen in bemoedigend schone staat voor het ingaan van een potentieel stofstormseizoen in 2018.

Voordat het stofseizoen begint, zullen de 14e aardse verjaardagen van de landingen op Mars door de tweelingrovers Spirit en Opportunity in januari 2004 plaatsvinden. Hun missies waren gepland voor 90 Marsdagen, of sols, gelijk aan ongeveer drie maanden.

"Ik begon pas aan dit project te werken rond Sol 300, en ik kreeg te horen dat ik me niet te veel moest settelen omdat Spirit en Opportunity die eerste Mars-winter waarschijnlijk niet zouden halen, " herinnert Jennifer Herman zich, power subsystem operations teamleider voor Opportunity bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Nutsvoorzieningen, Opportunity heeft het slechtste deel van de achtste winter op Mars doorstaan."

De minimale zonlichtperiode voor zuidelijk Mars was dit jaar in oktober en november. Mars heeft 1,88 aardse jaren nodig om om de zon te draaien en, zoals de aarde, het heeft een gekantelde as, dus het krijgt seizoenen die lijken op die van de aarde, maar bijna twee keer zo lang.

Zowel Opportunity als Spirit bevinden zich op het zuidelijk halfrond van Mars, waar de zon in herfst en winter aan de noordelijke hemel verschijnt, dus de output van het zonnestelsel wordt verbeterd door de rover naar het noorden te kantelen. Spirit kon niet genoeg energie vasthouden om de vierde Martiaanse winter te overleven, in 2009, na het verlies van het gebruik van twee wielen, lang voorbij hun geplande levensduur. Het werd niet meer in staat om uit een zandvanger te manoeuvreren naar de gunstige noordwaartse helling.

Opportunity's huidige verkenning van de met vloeistof uitgehouwen "Perseverance Valley" heeft het goed gepositioneerd om dit jaar productief te werken tot in de late herfst en vroege winter. De rover heeft stops op energiegunstige locaties gebruikt om lokale rotsen te inspecteren, onderzoek de vorm van de vallei en stel je de omgeving voor vanuit de vallei.

De vallei loopt naar het oosten bergafwaarts op de binnenste helling van de westelijke rand van de Endurance Crater, met een diameter van 14 mijl (22 kilometer). Sinds ik vijf maanden geleden de top van de vallei betrad, De tussenstops van Opportunity tussen ritten waren op locaties op het noorden, aan de zuidkant van het kanaal. Het rover-team noemt de locaties "lelieblaadjes" en plant routes van de ene veilig naar de volgende, als een kikker die van lelieblad naar lelieblad springt.

Hermans rol omvat het adviseren van anderen in het team hoeveel energie er per sol beschikbaar is voor activiteiten zoals wetenschappelijke observaties en autorijden. "Door te vertrouwen op zonne-energie voor Opportunity zijn we constant op de hoogte van het seizoen op Mars en het terrein waarop de rover zich bevindt, meer dan voor nieuwsgierigheid, "zei ze. Ze vervult dezelfde rol voor NASA's jongere Marsrover, Nieuwsgierigheid, die zijn elektrische energie krijgt van een radio-isotoop thermo-elektrische generator in plaats van zonnepanelen. Winterse omstandigheden beïnvloeden het gebruik van elektrische verwarmingen en batterijen op beide rovers, maar beïnvloeden de activiteiten van Opportunity veel meer dan die van Curiosity.

Opportunity is niet altijd op zo'n geschikt terrein geweest voor winteroperaties. In zijn vijfde winter, in 2011-2012, hij verbleef 19 weken op één plek omdat er geen andere plaatsen met een gunstige hellingshoek binnen acceptabele rijafstand waren. In tegenstelling tot, het hield zijn eerste winter bezig in de zuidelijke helft van een krater ter grootte van een stadion, waar alle grond naar het noorden gericht was.

Naast kantel- en daglichtlengte, andere factoren in de energiestatus van Opportunity zijn onder meer hoeveel stof zich op het zonnepaneel en in de lucht bevindt. Wind kan wat stof van de array verwijderen, maar kan ook stofstormen veroorzaken die zonlicht blokkeren en vervolgens stof op de rover laten vallen. Herfst en winter op het zuidelijk halfrond hebben meestal een heldere hemel boven Opportunity, maar de hoeveelheid stof op het zonnepaneel die de herfst ingaat, varieert van jaar tot jaar, en dit jaar was de reeks stoffiger dan in alle, op één na, van de voorgaande herfsten.

"We waren bang dat de stofophoping deze winter vergelijkbaar zou zijn met enkele van de ergste winters die we hebben gehad, en dat we uit de winter zouden komen met een zeer stoffige reeks, maar we hebben recent stofzuigen gehad, dat was leuk om te zien, "Zei Herman. "Nu ben ik optimistischer. Als de zonnepanelen van Opportunity worden schoongemaakt zoals ze onlangs hebben gedaan, ze zal in een goede positie verkeren om een ​​grote stofstorm te overleven. Het is meer dan 10 aardse jaren geleden sinds de laatste en we moeten waakzaam zijn."

Planeetomringende stofstormen zijn het meest waarschijnlijk in de zuidelijke lente en zomer op Mars, hoewel deze stormen niet elk jaar op Mars plaatsvinden. De laatste dergelijke storm, in 2007, sterk verminderd beschikbaar zonlicht voor Spirit en Opportunity, aanleiding geven tot noodbezuinigingen in operaties en communicatie om energie te besparen. Sommige atmosferische wetenschappers verwachten dat Mars in 2018 zijn volgende planeetomringende stofstorm kan krijgen.

In de komende maanden, wetenschappers en ingenieurs zijn van plan om Opportunity te blijven gebruiken om te onderzoeken hoe Perseverance Valley in de kraterrand is uitgehouwen. "We hebben niets schreeuwend diagnostisch gezien, in de vallei zelf, over hoeveel water er bij de stroming betrokken was, " zei Opportunity Project Scientist Matt Golombek, van JPL. "Misschien krijgen we goede diagnostische aanwijzingen van de afzettingen op de bodem van de vallei, maar we willen er nog niet zijn, want dat is een vlakke ondergrond zonder waterlelies meer."