De tijd van de astronautenbemanning op het internationale ruimtestation is een kostbaar goed. Door drijvende assistent-robots te ontwikkelen, Onderzoekers op de grond laten astronauten vrij om zich te concentreren op het voltooien van taken die alleen mensen kunnen doen. Al meer dan 15 jaar, robothelpers zijn een consistente en evoluerende aanwezigheid in ons laboratorium in een baan om de aarde.

Het eerste van deze projecten heet SPHERES - Synchronized Position Hold, Bezighouden, heroriënteren, Experimentele satellieten. Oorspronkelijk het product van de uitdaging van een professor aan zijn studenten om de lichtzwaard-trainingsdroid te recreëren die door Luke Skywalker werd gebruikt in Star Wars:Episode IV – Een nieuwe hoop , deze apparaten werken nu al meer dan tien jaar in het ruimtestation, eerste aankomst op het station in 2003.

Er zijn drie bollen – rood gekleurd, blauw en oranje. Door AA-batterijen en flessen kooldioxide te gebruiken als voortstuwing in een omgeving met microzwaartekracht, deze satellieten ter grootte van een volleybal kunnen materialen onderzoeken, experimenten uitvoeren, verbinding maken met smartphones, en test nieuwe hardware. Ze zijn zelfs een platform geweest voor robotica-wedstrijden voor studenten.

Astrobee:de volgende generatie

De toekomst van de robothelpers van astronauten ligt bij Astrobee, een compacte één-voet-kubus van een robot in ontwikkeling bij NASA's Ames Research Center in Silicon Valley. Deze robot is ontworpen om autonoom te werken zonder toezicht van een astronaut, of op afstand worden bediend door missiecontrollers.

Voorzien van diverse camera's, een luidspreker en een microfoon, een RFID-scanner, een laserpointer en meer, Astrobee kan verschillende taken uitvoeren, van het testen van geavanceerde technologie tot alledaagse klusjes zoals het inventariseren - waardoor astronauten meer tijd krijgen om meer wetenschappelijke onderzoeksactiviteiten in de ruimte uit te voeren. Voor controllers in Houston, Astrobee is een extra paar ogen en oren op het station. Voor wetenschappers en ingenieurs, het is een nieuw experimenteel platform. Voor astronauten, het is een assistent en onderdeel van het team, in staat om zelfstandig een bijdrage te leveren en taken op zich te nemen.

Spheres blijven werken op het ruimtestation, en Astrobee is bijna klaar om zich bij hen te voegen, gepland voor lancering in 2018.