Astronomen hebben vandaag aangekondigd dat ze mogelijk de meest lichtgevende 'nieuwe ster' ooit hebben ontdekt - een nova die is ontdekt in de richting van een van onze meest nabije naburige sterrenstelsels:de Kleine Magelhaense Wolk.

Astronomen van de Universiteit van Leicester droegen bij aan de ontdekking door het Swift-satellietobservatorium te gebruiken om te helpen begrijpen wat waarschijnlijk de meest lichtgevende uitbarsting van de witte dwerg was die ooit is gezien.

Een nova vindt plaats wanneer een oude ster dramatisch weer tot leven komt. In een dicht dubbelstersysteem bestaande uit een witte dwerg en een zonachtige begeleidende ster, materiaal wordt overgedragen van de metgezel naar de witte dwerg, geleidelijk opbouwen totdat het een kritische druk bereikt. Dan vindt er ongecontroleerde nucleaire verbranding plaats, wat leidt tot een plotselinge en enorme toename van de helderheid. Het wordt een nova genoemd omdat het voor de ouden een nieuwe ster leek te zijn.

Novae worden meestal gevonden in zichtbaar licht, maar gaan vaak ook door met het uitzenden van röntgenstralen met hogere energie. Samen, deze verschillende datasets geven informatie over de witte dwerg, zoals de temperatuur en chemische samenstelling.

Met telescopen van Zuid-Afrika tot Australië tot Zuid-Amerika, evenals het in een baan om de aarde draaiende Swift-observatorium, een team onder leiding van de South African Astronomical Observatory heeft onthuld dat de nova SMCN 2016-10a, die werd ontdekt op 14 oktober 2016, is de meest lichtgevende nova ooit ontdekt in de SMC, en een van de helderste ooit gezien in een melkwegstelsel. De waarnemingen die ze hebben gedaan zijn de meest uitgebreide ooit voor een nova in dit sterrenstelsel.

de SMC, 200, 000 lichtjaar verwijderd, is een van onze meest nabije metgezelstelsels; het is een dwergstelsel, veel minder massief dan de onze. Novae komen vaak voor in onze Melkweg, met een snelheid van ongeveer 35 per jaar, maar SMCN 2016-10a is de eerste nova die sinds 2012 in de SMC is gedetecteerd.

Dr Kim Pagina, een lid van het Swift-team aan de Universiteit van Leicester, leidde de röntgenanalyse, terwijl Paul Kuin, van het Mullard Space Science Laboratory, Universiteits Hogeschool Londen, de UV-gegevens geordend.

Dr Page zei:"Swift's vermogen om snel te reageren, samen met zijn dagelijks geplande schema, maakt het ideaal voor de opvolging van transiënten, inclusief nova. Het was in staat om de nova tijdens zijn uitbarsting te observeren, beginnen met het verzamelen van zeer nuttige röntgen- en UV-gegevens binnen een dag nadat de eerste uitbarsting is gemeld. De röntgengegevens waren essentieel om aan te tonen dat de massa van de witte dwerg dicht bij het theoretische maximum ligt; aanhoudende aanwas kan ertoe leiden dat het uiteindelijk volledig wordt vernietigd door een supernova-explosie."

Dr. Kuin voegde toe:"De huidige waarnemingen bieden het soort dekking in tijd en spectrale kleur dat nodig is om vooruitgang te boeken om inzicht te krijgen in een nova in een naburig melkwegstelsel. Het observeren van de nova op verschillende golflengten met behulp van telescopen van wereldklasse zoals Swift en de Southern African Large Telescope helpt ons de toestand van materie in nova ejecta te onthullen alsof het dichtbij is."

Professor Julian Osborne, die het Swift-team leidt aan de Universiteit van Leicester, en was ook betrokken bij dit onderzoek, zei:"Hoewel het moeilijk is om de afstand tot novae direct te meten, zijn positie in de SMC aan de hemel, en al het andere dat we weten over deze nova wijst erop dat hij zich in dit dwergstelsel bevindt. Dit maakt de nova intrinsiek helder als de meest lichtgevende ooit gezien, en dus erg interessant om deze explosies te begrijpen."

De krant, getiteld "Multiwavelength observations of nova SMCN 2016-10a - Waarschijnlijk de helderste nova in de SMC en een van de helderste ooit" is geaccepteerd voor publicatie in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society , en is beschikbaar als voordruk op arxiv.org/abs/1710.03716 .