NASA's Marsrover Curiosity is begonnen aan de steile beklimming van een ijzeroxide-dragende bergkam die de aandacht van wetenschappers trok sinds de landing van de auto-sized rover in 2012.

"We zijn nu aan het klimmen, een route oprijden waar we toegang hebben tot de lagen die we van onderaf hebben bestudeerd, " zei Abigail Fraeman, een lid van het wetenschappelijk team van Curiosity bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië.

"Vera Rubin Ridge" staat prominent op de noordwestelijke flank van Mount Sharp, beter bestand tegen erosie dan de minder steile delen van de berg eronder en erboven. de nok, ook wel "Hematite Ridge, " werd eerder dit jaar informeel genoemd ter ere van baanbrekende astrofysicus Vera Rubin.

"Toen we deze zomer rond de voet van de bergkam liepen, we hadden de gelegenheid om de grote verticale blootstelling van rotslagen te observeren die het onderste deel van de bergkam vormen, " zei Fraeman, die de nokcampagne van de rover organiseerde. "Maar hoewel steile kliffen geweldig zijn om de gelaagdheid bloot te leggen, ze zijn niet zo goed om omhoog te rijden."

De klim naar de top van de bergkam vanaf een overgang in het uiterlijk van een rotslaag aan de onderkant ervan zal ongeveer 65 meter stijgen - ongeveer 20 verdiepingen. De klim vereist een reeks ritten van in totaal iets meer dan een derde mijl (570 meter). Voordat we begin september aan deze beklimming beginnen, Curiosity had een totaal van ongeveer 980 voet (ongeveer 300 meter) in hoogte gewonnen in ritten van in totaal 10,76 mijl (17,32 kilometer) van de landingsplaats naar de basis van de bergkam.

Curiosity's telefoto-waarnemingen van de bergkam net eronder laten fijnere gelaagdheid zien, met uitgebreide heldere aderen van verschillende breedtes die door de lagen snijden.

"Nu hebben we de kans om de lagen van dichtbij te onderzoeken terwijl de rover klimt, ' zei Fraeman.

Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada van JPL zei:"Met behulp van gegevens van orbiters en onze eigen benaderingsbeeldvorming, het team heeft plekken gekozen om te pauzeren voor uitgebreidere studies op weg naar boven, zoals waar de gesteentelagen veranderingen in uiterlijk of samenstelling vertonen. Maar het campagneplan zal evolueren als we de rotsen in detail onderzoeken. Zoals gewoonlijk, het is een mix van plannen en ontdekken."

In orbitale spectrometerobservaties, het ijzeroxide-mineraal hematiet komt sterker voor aan de top van de bergkam dan elders op de lagere Mount Sharp, inclusief locaties waar Curiosity al hematiet heeft gevonden. Onderzoekers proberen beter te begrijpen waarom de bergkam bestand is tegen erosie, wat zijn hematiet concentreerde, of die factoren verband houden, en wat de rotsen van de bergkam kunnen onthullen over de oude omgevingsomstandigheden op Mars.

"Het team is verheugd om Vera Rubin Ridge te verkennen, aangezien deze hematietrug een doelwit is voor Curiosity sinds Gale Crater werd geselecteerd als landingsplaats, " zei Michael Meyer, hoofdwetenschapper van NASA's Mars Exploration Program op het hoofdkantoor van het bureau in Washington.

Gedurende het eerste jaar na de landing nabij de voet van Mount Sharp, de Curiosity-missie heeft een belangrijk doel bereikt door vast te stellen dat miljarden jaren geleden, een meer op Mars bood omstandigheden die gunstig zouden zijn geweest voor het microbiële leven. Nieuwsgierigheid heeft sindsdien een verscheidenheid aan omgevingen doorkruist waar zowel water als wind hun stempel hebben gedrukt. Vera Rubin Ridge en lagen erboven die klei- en sulfaatmineralen bevatten, bieden verleidelijke mogelijkheden om nog meer te leren over de geschiedenis en bewoonbaarheid van het oude Mars.