Twee NASA WB-57F onderzoeksvliegtuigen volgden met succes de zonsverduistering van 21 augustus als onderdeel van een NASA-project onder leiding van het Southwest Research Institute (SwRI) om de zonnecorona en het oppervlak van Mercurius te bestuderen.

"De zichtbare en infraroodgegevens zien er spectaculair uit, " zei SwRI senior onderzoekswetenschapper Dr. Amir Caspi, hoofdonderzoeker van het project. "We zien al enkele verrassende kenmerken, en we zijn erg enthousiast om te horen wat de gedetailleerde analyse zal onthullen."

Het team begon met de eerste analyse van de tijdens de vluchten verzamelde gegevens, met duidelijke beelden van de buitenste atmosfeer van de zon en thermische beelden van het oppervlak van Mercurius. De eerste resultaten zullen naar verwachting binnen enkele maanden worden vrijgegeven en gepresenteerd tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in december 2017.

Totale zonsverduisteringen zijn unieke kansen voor wetenschappers om de hete atmosfeer boven het zichtbare oppervlak van de zon te bestuderen. Het zwakke licht van de corona wordt meestal overmeesterd door intense emissies van de zon zelf. Tijdens een totale zonsverduistering echter, de maan blokkeert de schittering van de heldere zonneschijf en verduistert de lucht, waardoor zwakkere coronale emissies kunnen worden waargenomen.

"Dit is de best waargenomen zonsverduistering ooit, " zei Dr. Dan Seaton, mede-onderzoeker van het project van de Universiteit van Colorado. "Met de resultaten van de WB-57's en aanvullende observaties vanuit de ruimte en andere experimenten op de grond, we hebben een kans om enkele van de meest fundamentele vragen over de aard van de corona te beantwoorden."

De eclips bood wetenschappers ook de mogelijkheid om Mercurius te bestuderen, die notoir moeilijk in beeld te brengen is vanwege de nabijheid van de zon. "De infraroodbeelden van Mercurius waren veel helderder dan we oorspronkelijk hadden verwacht, " zei Caspi. Met behulp van infraroodwaarnemingen in bijna duisternis door heel weinig atmosfeer, het team heeft gegevens ontvangen die het mogelijk maken, Voor de eerste keer, om te proberen de verdeling van de oppervlaktetemperatuur over de nachtzijde van de planeet te schatten. "Het zal ongelooflijk interessant zijn om in deze gegevens te graven, " zei Dr. Constantine Tsang, SwRI senior onderzoeker en mede-onderzoeker van het project.

Het team gebruikte gestabiliseerde telescopen met gevoelige, hoge snelheid, zichtbaar-licht- en infraroodcamera's aan boord van het onderzoeksvliegtuig vanaf een hoogte van 50, 000 voet, een aanzienlijk voordeel ten opzichte van waarnemingen op de grond. Dit zijn de eerste astronomische waarnemingen van de in Houston gevestigde WB-57F's. Zuidelijk onderzoek, van Birmingham, Helaas, bouwde de Airborne Imaging and Recording Systems (AIRS) en werkte samen met het wetenschappelijke team om de DyNAMITE-telescopen aan boord van de vliegtuigen te upgraden met zonnefilters en verbeterde datarecorders en besturingssoftware.

"De piloten, instrument operators, en ingenieurs hebben fenomenaal werk geleverd door ons precies de gegevens te geven waar we om vroegen, "zei Caspi. "Het bereiken van deze meetkwaliteit vereiste een enorme inspanning en nauwkeurige timing, en iedereen raakte precies zijn doel. Ik ben vereerd om deel uit te maken van zo'n uitzonderlijk getalenteerd en professioneel team, en dankbaar voor ieders toewijding en harde werk."