NASA's krachtige Space Launch System-raket is een paar stappen dichter bij de lancering van het Orion-ruimtevaartuig nu de tanks voor vloeibare stuwstof klaar zijn om getest te worden.

Geassembleerd door 's werelds grootste robotraketlasser in NASA's Michoud-faciliteit in New Orleans, VS, de vloeibare zuurstoftank die hier te zien is, is klaar voor kwalificatie, terwijl de overige drie tanks worden verwerkt.

De tanks moeten bewijzen dat ze precies kunnen doen waarvoor ze zijn ontworpen, evenals structurele tests doorstaan. Bij NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, ze zullen aan de motoren worden vastgemaakt en worden afgevuurd om hun prestaties onder lanceringsomstandigheden te controleren.

De tanks voor vloeibare zuurstof en waterstof bevatten meer dan 2,6 miljoen liter drijfgas om de kern van de raket aan te drijven, die bestaat uit vier RS-25-motoren en twee solide raketboosters.

Elk beetje van die stuwkracht zal nodig zijn om het Orion-ruimtevaartuig voorbij een lage baan naar de maan en verder te stuwen, waarvoor ESA de European Service Module (ESM) bijdraagt.

Eenmaal in een baan, het ESM zal het ruimtevaartuig van elektriciteit voorzien, water, zuurstof en stikstof en temperatuurregeling. Een kwalificatiemodule voor voortstuwing wordt getest in de White Sands Test Facility in de VS.

NASA's onbemande Exploration Mission-1 wordt gelanceerd vanaf het historische pad 39B in het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Orion zo'n 70 000 km voorbij de maan sturen voordat hij terugkeert naar de aarde.