Een paar door NASA gefinancierde astronomenteams zijn altijd op zoek naar potentieel gevaarlijke objecten in de buurt van de aarde. asteroïden en kometen waarvan de banen hen periodiek binnen 30 miljoen mijl van de baan van de aarde brengen. Bij NASA, het Planetaire Defensie Coördinatiebureau ondersteunt de zoekprogramma's, terwijl ook het plannen en coördineren van elke reactie op mogelijke asteroïde-inslagen.

Lindley Johnson leidt dit NASA-kantoor. Hij zegt, "We houden toezicht op verschillende door NASA ondersteunde zoekprogramma's die objecten in de buurt van de aarde detecteren en volgen, " legt hij uit. "De snelheid waarmee asteroïden worden ontdekt is aanzienlijk toegenomen dankzij deze toegewijde astronomen en de verbeterde telescopen die de afgelopen jaren online zijn gekomen."

Als onderdeel van NASA's planetaire verdedigingsstrategie, het Center for Near Earth Object Studies van het Jet Propulsion Laboratory analyseert de gegevens die zijn verzameld over objecten in de buurt van de aarde en publiceert de lopende statistieken over ontdekte aantallen en typen.

Johnson zegt, "Na bijna 20 jaar zoeken, meer dan 93% van de objecten in de buurt van de aarde groter dan een kilometer (0,62 mijl) zijn al ontdekt. De focus ligt nu op het vinden van 90% van die groter dan 140 meter (450 voet). bijna 7, 700 hiervan worden nu gevolgd, maar we geloven dat er nog steeds meer dan het dubbele van dat aantal te vinden is."

NASA jaagt niet alleen op asteroïden, het werkt ook aan manieren om de aarde tegen hen te verdedigen. Astrodynamicisten van het Center for Near Earth Object Studies voorspellen banen een eeuw in de toekomst om te bepalen of er risico's zijn voor impact.

Johnson zegt, "Asteroïde-inslagen zijn voorspelbaar en te voorkomen. Als we ze kunnen vinden voordat ze toeslaan, we kunnen hun paden en tijdstip van mogelijke impact nauwkeurig voorspellen. En we hebben nu de ruimtetechnologieën om ze om te leiden."

Bijvoorbeeld, als een naderende asteroïde vroeg genoeg werd gedetecteerd, zijn pad kan worden gewijzigd door een groot ruimtevaartuig als 'zwaartekrachttrekker' te gebruiken. Het zou voor een langere tijd naast de asteroïde vliegen en het langzaam uit het pad van de aarde trekken met behulp van de virtuele sleeptouw-zwaartekracht van de natuur. Een andere methode is het verzenden van een zware, hogesnelheidsruimtevaartuig in het pad van een naderend object om het op het juiste moment en op de juiste plaats te raken. Deze techniek, genaamd de kinetische impactor, de asteroïde kan vertragen of versnellen in een ander traject, weg van het pad van de aarde.

En dan is er nog de Hollywood-optie.

"Dit is een laatste redmiddel, ", zegt Johnson. "Het gaat om het exploderen van een apparaat dat dicht genoeg bij een asteroïde is dat het oververhitte oppervlaktemateriaal afblaast, het creëren van een krachtige, raketachtige duw. Hoewel heel effectief als de tijd kort is, het zou veel coördinatie en goedkeuring vergen, niet alleen binnen de Amerikaanse regering, maar ook met de internationale gemeenschap. Een andere reden waarom we impactoren zo vroeg mogelijk moeten vinden, is dat er meer goedaardige methoden kunnen worden gebruikt."

Al deze technieken bevinden zich in een bepaald stadium van studie of ontwerp. In de tussentijd, de jacht op potentieel gevaarlijke asteroïden gaat door.

Johnson zegt, "Ten slotte, bij NASA is elke dag een asteroïdendag."