Nog twee Galileo-satellieten hebben de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana bereikt, toetreden tot het eerste paar navigatiesatellieten en de Ariane 5-raket die het kwartet in december in een baan om de aarde zal brengen.

Galileos 21 en 22 verlieten de luchthaven van Luxemburg in een Boeing 747-vrachtvliegtuig in de ochtend van 17 oktober, aankomst op Cayenne – Félix Eboué Airport in Frans-Guyana op dezelfde dag.

Rustend in opvallende witte containers met airconditioning, de satellieten werden naar de cleanroom-omgeving van het voorbereidingsgebouw in het ruimtecentrum gereden.

Op hen wachtten Galileos 19 en 20, die in september arriveerde.

De vier satellieten worden medio december samen gelanceerd door een op maat gemaakte Ariane 5, waarvan de elementen vorige maand Frans-Guyana bereikten over zee.

Galileo is Europa's eigen satellietnavigatiesysteem, biedt een scala aan positionering, navigatie- en tijdwaarnemingsdiensten naar Europa en de wereld.

Afgelopen juni werden nog eens acht Galileo 'Batch 3'-satellieten besteld, als aanvulling op de 26 die tot nu toe zijn gebouwd.

Met nu 18 satellieten in een baan om de aarde, Galileo begon zijn eerste diensten op 15 december 2016, de eerste stap naar volledige operaties.

Verdere lanceringen zullen doorgaan om de constellatie te bouwen, waardoor de prestaties en beschikbaarheid wereldwijd geleidelijk zullen verbeteren.

Galileo is het eigen wereldwijde satellietnavigatiesysteem van de EU, bestaande uit zowel de satellieten in de ruimte als de bijbehorende grondinfrastructuur.

De definitie, ontwikkelings- en in-orbit-validatiefasen werden uitgevoerd door ESA, en medegefinancierd door ESA en de Europese Commissie. Deze fase creëerde een mini-constellatie van vier satellieten en een kleiner grondsegment dat werd opgezet om het algemene concept te valideren, voor verdere inzet.